Ступая следом пепла (СИ)

     – Мне кажется, он рехнулся, – прошептал Макото. – Сколько вина он выпил?

     Однако через миг он умолк, когда совсем близко кто-то каркнул в ответ. Следом неподалеку от них на землю будто бы опустилось что-то тяжелое. И вот в белой пелене замаячили очертания чьей-то высокой фигуры. Едва она приблизилась, как Кенджи выхватил из ножен меч, а Макото схватился за пистолеты. Существо в страхе отшатнулось, а Рю оглянулся и прошипел:

     – Не спугните его! Это всего лишь тэнгу!

     – Всего лишь? – с опаской протянул Макото, не убирая ладонь с рукояти.

     И Кенджи не мог с ним не согласиться. Тэнгу напоминал порожденную чьей-то больной фантазией помесь человека и птицы. Высокий – ростом почти что с Шуноморо – и худой он лупил на них большие желтые глаза, почти что не мигая. У демона была кроваво-алая кожа, покрытая длинными черными перьями. Руки его заканчивались длинными пальцами с кривыми когтями, за спиной виднелась пара размашистых крыльев, а почти до вытянутого узкого подбородка свисал тяжелый клюв.

     – Тэнгу любят пугать и запутывать людей, но в целом достаточно безобидны, – прошептал Рю. – Конечно, по сравнению с другими демонами. Это создание вряд ли нападет первым – только если почувствует для себя угрозу. Они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд и с ними вполне можно договориться. Поэтому уберите оружие и не делайте резких движений.

     Пускай и нехотя, они все же последовали его совету. Тем временем Рю порылся за пазухой и достал оттуда золотую брошь в виде ветви, сделанной из золота, на которой точно плод свисал крупный алый камень. Судя по всему, это было именно то украшение, которое он стащил в Мокром Круге. Медленно подойдя к тэнгу на несколько шагов, старик протянул демону брошь. Несколько мгновений тот внимательно смотрел на предложенный ему подарок. А потом выхватил ветку и в тот же миг взмыл ввысь.

     – Позволь спросить, – произнес Макото, когда шелест крыльев демона затих где-то вдали. – Стражники того простофили что, даже не удосужились тебя обыскать?

     – Это они сделали первым делом, – ответил Рю.

     – Тогда где же ты ее прятал все это… Серьезно?!

     Макото скривился от отвращения, тогда как старик лишь поджал губы и скрестил руки на груди.

     – Зачем ты отдал этому существу цело состояние? – быстро сказал Шуноморо, пока эти двое не успели развить тему дальше, так как Макото уже прочистил горло и открыл рот.

     Вот только ответом ему послужило хлопанье крыльев. Не прошло и нескольких ударов сердца, как перед ними снова вырос тэнгу. Вот только теперь он подошел куда ближе и выглядел почти что дружелюбно. Во всяком случае, для демона.

     – Проведи нас к Одиннадцати Звездам, – очень медленно произнес Рю, тщательно выговаривая каждое слово.

     Тэнгу наклонил голову вбок, словно бы не понимая, о чем он толкует.

     – Одиннадцать Звезд! – повторил старик. – Монастырь! Веди!

     Еще некоторое время тэнгу глядел на него своими большими желтыми глазами. А потом запрокинул голову и громко каркнул:

     – Смерть!

     – Мы знаем, – произнес Кенджи.

     Тэнгу ответил ему внимательным взглядом. А после развернулся и двинулся прямо сквозь туман. Он не останавливался ни на миг и шагал довольно скоро, так что им пришлось изрядно прибавить шаг, чтобы не отстать. Уже начало смеркаться, когда Кенджи вдруг заметил наполовину врывшийся в землю ржавый остов большой пушки. Потом он едва не наступил на чей-то пожелтевший череп с аккуратной дырочкой прямо посреди глаз. А следом под его сапогами хрустнули осколки сломанного меча.

     И вот впереди замаячили полуразрушенные стены, за которыми и возвышалось крупное строение с покатыми крышами. Одиннадцать Звезд. Сам монастырь походил на несколько коробок, поставленных друг на друга. Черные пустые окна напоминали пустые глазницы. А над тем, что не успели разрушить ядра и осадные орудия, потрудилось время, подточив камень, словно термиты трухлявое дерево. Наверное, когда-то это была действительно неприступная крепость. Однако теперь она походила скорее на некрополь.

     Закапал мелкий дождик и, подняв голову, Кенджи понял, что школу эту назвали так неспроста. Небо все еще было едва видно из-за тумана, но даже сквозь него пробивались одиннадцать ярких точек, вместе напоминавших меч. Их необычный проводник, не произнеся ни звука, развернулся и направился прочь, чтобы скрыться обратно во мгле. Они же укрылись за большим валуном, внимательно наблюдая за всем, что происходит перед монастырем.

     – У меня от этого места просто мурашки по коже, – прошептал Макото.

     Кенджи не мог с ним не согласиться, хоть и с первого взгляда заброшенная школа Шипов совсем не напоминало то ужасное место, о котором ходило столько слухов. Да вот только он буквально нутром чувствовал, что в нем что-то не так. Странное ощущение. Словно бы ты смотришь за спящим волком, укрытым овечьей шкурой. Или на корягу, которая на деле является зубастым чудовищем, только и ждущим, когда ты подойдешь поближе. Или…