Ступени на эшафот

Лёгкие самолёты Сикорского использовались для разведки или корректировки артогня. РБВЗ, его воздухоплавательное отделение, в мае 1915 года переименованное в Русско-Балтийский воздухоплавательный завод, чаще называли Авиа-Болт, продавало армии эти самолёты по 14–15 тысяч рублей за штуку. Задел деталей из фанеры, перкаля, дерева, был на двенадцать аэропланов. Причём дерево специальным образом высушенное, обработанное лаком, чтобы не напитывалось влагой под дождём или в туман.

Василий Барсуков был переведён при помощи и пособничестве Матвея в столицу. В Петербурге и масштаб побольше и опыт нарабатывается быстрее, поскольку есть у кого поучиться, опытных сотрудников хватает. Матвей поручил Барсукову допросить рабочих, нет ли преступной небрежности в работе? Детали сами не возгорятся, нужен источник пламени, искра. На рабочих местах курение воспрещалось, да вдруг нарушил кто-то запрет? Упущение военного ведомства было, часть рабочих забрали по мобилизации, хотя надо было предоставить бронь от призыва. На их место пришли люди неподготовленные. Не вымуштрованные производством, вполне могли нарушить строгие инструкции.

Сам же Матвей стал допрашивать мастеров, начальство. Кирпичные стены и частично крыша цеха уцелели, но на восстановление уйдёт время, выпуск самолётов на три месяца, полгода остановится. Для страны, воюющей с серьёзными противниками — Германией, Австро-Венгрией, это большой ущерб в снабжении. С началом войны продажа германских аэропланов в Россию прекратилась, а французские и английские аэропланы шли морем на кораблях, в северные морские порты, в первую очередь в Архангельск. Потом поездами их надо было доставить ближе к действующей армии, собрать, облетать. Выходило долго.

Допросы руководства Матвею ничего не дали. Все утверждали, что меры безопасности на производстве соблюдались жёстко. А если так, откуда взяться пожару? Когда Матвей взялся за бухгалтерию, его насторожил небольшой факт. Буквально через несколько дней после пожара РБВЗ получил от страховой компании возмещение ущерба. То есть для завода особой потери и не случилось. А потом случайно обмолвился один из инженеров.

— Хорошо, что сохранились детали для «Ильи Муромца», они в пристройке были. Можно сказать — вовремя пожар случился, освободилось место для сборки. Цех расчистим и начнём.

Как узнал в бухгалтерии Матвей, продажа армии одного аэроплана «Илья Муромец» обходилась в 150 тысяч рублей, в десять раз больше, чем лёгкого самолёта, задел деталей которых сгорел. Получалось — заводу пожар выгоден со всех сторон. Подозрения в умышленном поджоге окрепли. Был мотив у руководства завода учинить пожар. Как говорили ещё древние римляне — «ищи, кому выгодно».

Тем не менее месяц кропотливого и упорного труда результатов не дал. Источника возгорания, как и возможного исполнителя, установить не удалось, следственное дело закрыли.

А через два месяца ещё более серьёзное происшествие, 14 апреля прогремел взрыв на Охтинском заводе взрывчатых веществ. Завод постройки 1892 года, расположение неудобное, зажат на узком куске земли между рекой и оврагом, интервалы между деревянными цехами невелики, земляной обваловки не было.

Цехов на заводе несколько — пороховой, капсюльный и тротиловый. Взорвался последний. Капсюльный располагался отдельно, довольно далеко от тротилового, в полутора верстах, потому не пострадал. Были и жертвы среди рабочих. По столице сразу поползли слухи о диверсии. Дескать — пособники немцев устроили подкоп, заложили мину. Для Матвея, которому поручили следствие, такие разговоры просто нелепы. В тех местах грунтовые воды стоят близко от поверхности. На несколько штыков лопатой копнул и уже вода стоит, болотная, ржавая, с запахом. Какой подкоп? Он невозможен в принципе.

Следствие шло больше двух месяцев. Матвей ужаснулся при осмотре и после допросов. Нарушение всех технологических норм и пренебрежение жизнями рабочих просто вопиющее. Даже удивительно, как взрыва не произошло раньше. Участок находился в цеху, где производилась плавка тротила, в печах, похожих формой на груши, перегретым паром. Открытый огонь не допускался категорически. В цеху влажно, душно, жарко. Каждая установка по плавке вмещает пять пудов тротила (80 кг), а таких печей в цеху тринадцать. Цех деревянный, к нему дощатая пристройка, в которой хранилось сырьё — 900 пудов динитробензола, также 800 пудов отходов и 300 пудов готового тротила в шашках.

Сначала произошёл взрыв одной печи, разворотило перегородки между печами, сорвало участок крыши. Один из часовых показал на допросе, что было пламя, искры попали на пристройку, где хранились отходы, сырьё и готовый тротил. Из цеха уже выбегали рабочие, которые уцелели. Были раненые и, увы, погибшие. Последовал второй взрыв, значительно более сильный, который разнёс стены цеха, от него остались лишь фрагменты брёвен да человеческих тел.