Сумеречный охотник. Законная добыча

Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.

— Едой не пахнет, — потянув носом, пожаловался Жорик. — Столовая ненастоящая.

— Нашел о чем думать, — вздохнул Темка.

— Нам туда, — сказал Ник, указывая на резную деревянную арку в дальнем конце столовой. — Наверное, просто это единственный проход.

Пробравшись мимо столиков, ребята очутились в длинном коридоре, и тут за их спинами раздался тихий вздох. Жорик дернулся и первым выскочил в следующий зал.

В нос ударил запах паленой шерсти и сухой травы. Окна прикрыты ставнями. В смутном свете камина виднелись бесконечные ряды флаконов, колб и пузырьков, расставленных на длинных дощатых столах. В шкафах пылились древние книги. А на дальней стене, Ник почему-то сразу узнал ее — печать дракона. Плоский камень с отпечатавшейся когтистой лапой.

— Вот она. — Ник пошел вперед. — Печать дракона.

Камин вспыхнул ярче, повалил густой дым, который сбился в единый сгусток, проплыл по залу и принял очертания женщины. Мантия, накинутая поверх старинного платья, призрачный парик уложен в локоны.

— Остановись! — прошелестела она, тихонько кашлянула и добавила красивым чистым голосом: — Недозволено трогать печать.

Ник невольно отступил на шаг. Призраков он встречал лишь однажды, когда еще только знакомился с миром магии. Но разговаривать с ними еще не приходилось.

— Здравствуйте, — нашелся Темка и ухватил за рукав готового сбежать Жорика. — Они тебя не съедят, это же не оборотни.

Окна распахнулись, в зал хлынули потоки яркого света, более яркого, чем дневной. Из потоков света стали появляться полупрозрачные человеческие фигуры.

— Мы рады приветствовать юных охотников, еще не прошедших всего пути обучения. Я Эльвира. Мне поручено охранять башню. Мы сторожим каждый ее дюйм.

Просочившиеся через окна призраки собрались вокруг Эльвиры. Их эфемерные одежды и прически принадлежали к разным эпохам. Головы украшали парики и шляпы.

— Откуда вы знаете, кто мы? — удивился Ник.

— Невозможно, чтобы кто-то другой прошел сюда. Эта башня принадлежит охотникам, каменные статуи при входе не пропустили бы чужаков.

Ник подумал, что не ошибся, когда сравнивал их с охранными колоннами.

— Ну ничего себе, так мы по собственной башне гуляем! — удивился Темка. — Э-э, нестыковочка выходит. Если вы по всей башне летаете, то почему я вас наверху никогда не видел?

— Раньше мы поднимались наверх, — сказала Эльвира. — Беседы с юными охотниками — это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.

— Ерунда, — отмахнулся Темка и выпустил рукав Жорика. — Нет у нас злой силы. Ой, а это вы не про меня? Я ж как раз второй год туточки учусь.

— Ты всего лишь оборотень, — ответила Эльвира. — Оборотень со светлыми мыслями и добрым сердцем. Нет, я говорю про настоящее Зло, которое неприятно нам. Не стоит тратить время на разговоры о нем.

— Еще я симпатичный, — слегка смутившись, добавил Темка. — Эй, вы чего?

— Ты вполне соответствуешь нынешним нормам красоты. Но в парике смотрелся бы лучше. — Призраки обступили Темку, чтобы внимательно рассмотреть его. Они принялись сравнивать форму охотников со своими расшитыми кружевами камзолами, доспехами и платьями.

Жорик на всякий случай отступил еще на пару шагов.

— Довольно, вы совсем смутили несчастное дитя, — сказала Эльвира.

Призраки отошли, а Темка после таких слов и вправду смутился, тихо кашлянул и пробубнил:

— А кстати, Окс про вас нам тоже ничего не говорил. Он сказал, что в нашей башне внизу архивы какие-то!

— Ваш наставник сам выдумал эту легенду, чтобы оградить вас от походов на нижние этажи, — объяснила Эльвира. — С недавних пор мы отказались выходить наверх, и он решил, что вы никогда не узнаете про нас.

— Знал же, что ему нельзя верить! Имя свое с Оксана на Окса поменял, призраков архивами назвал.

В раскрытые окна задул холодный ветер. Послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Из стены выплыл отличающийся от остальных призрак. Одеждой ему служила рваная простыня, а его руки сковывали призрачные цепи.

— Итак, зачем вы здесь? — спросил он и снова завыл.

Ник с друзьями заткнули уши.

— Мы не хотели, — стал оправдываться Жорик, как только вой прекратился.

— Я обещал найти печать, — сказал Ник. — Я дал слово.

— Печать дракона — символ башни охотников! Тысячи и тысячи лет назад сильный и мудрый дракон оставил свои следы на горящем камне. След стал печатью; печать охраняет башню. Никому не дозволено прикасаться к печати дракона, — возмутилась Эльвира. Тут один из призраков тихо зашептал что-то, и Эльвира внимательней посмотрела на Ника. — Принц Дариан?

— Да. Друзья зовут меня Ником.