Суровая нежность

Но возможно, его никогда не убедить. Наверное, она обманывается. Быть может, страсть, которую она почувствовала за бесстрастной маской, ей просто почудилась, и она выдает желаемое за действительное. Возможно, все эти годы она была права, и он не испытывает к ней никаких чувств.

Сердце защемило. Неужели? Неужели он больше не любит ее?

Нет. Просто Магнус непоколебим как скала и упрям как мул. Он сдерживается из-за ее родных и ее брака с Уильямом. Как же ей втолковать ему, что любить ее – вовсе не означает предавать друга.

Тем не менее обескураженная, Хелен попрощалась и вышла. Она закрыла дверь и уже спустилась на несколько ступенек, когда услышала, как дверь снова открылась.

– Хелен, постой.

Сердце радостно ёкнуло. Она повернулась. Большое тело Магнуса на верху лестницы закрывало свет, и воздух вдруг сделался тяжелым и теплым. Казалось, он занял собой всю лестницу. Она остро осознала, как тут тесно. Если она чуть наклонится вперед, ее грудь коснется его…

Хелен покраснела.

Словно прочитав ее мысли, он отступил назад и втянул ее обратно в маленький коридор.

– Спасибо, – сказал он, – за все, что ты сделала для короля. За лекарства, за еду, за эль. – Он поднял кубок, который она только сейчас заметила.

Ее чувства были заняты другим. Нос – теплым, острым мужским запахом. Глаза – колючей щетиной на подбородке и широкой мускулистой стеной груди прямо перед ней. Вкус – воспоминанием о его поцелуе, а уши – резкостью дыхания.

– Тебе не за что меня благодарить, – прерывисто проговорила она. – Король у нас в доме, и мой долг – заботиться о нем.

– Мы оба знаем, что ты сделала гораздо больше, чем требует долг. Я заметил, что ты лично занимаешься его едой. Тебе не обязательно было это делать.

Он доверяет ей. И вряд ли в чем-то подозревает. Смена питания помогает. Нет причин думать о чем-то другом.

– Давно уже Брюс не выглядел таким здоровым, – добавил Магнус.

Она улыбнулась краешком губ.

– Не уверена, что король разделяет твою признательность мне. Он не слишком любит овощи.

Магнус ухмыльнулся, и сердце ее растаяло. Господи, какой же он красивый. Хелен почувствовала, словно какая-то невидимая сила тянет ее к нему. Они были одни, и она так отчаянно желала его. Она наклонилась вперед, грудью коснувшись кожи его дублона.

Он был таким теплым. Ей вспомнилось, как его руки обвивали ее, и захотелось вновь очутиться в их кольце.

– Магнус, я…

Он дернулся, мышцы затвердели и стали холодными как камень.

Она поневоле отстранилась. Такое инстинктивное неприятие больно уязвило ее.

Он не хочет меня.

– Извини, – невыразительно пробормотала она, не в силах посмотреть на него. – Мне надо идти. Меня будут ждать.

Она развернулась, задев его руку. По крайней мере ей показалось, что она задела ее. В следующую секунду Хелен удивленно вскрикнула, когда эль выплеснулся ей на платье.

– Ох нет! – Руки ее метнулись к корсажу, левая сторона которого вся промокла. – Мое платье!

– А, черт.

Что-то в голосе Магнуса заставило ее вскинуть глаза к его лицу. Он быстро отвел взгляд, но она увидела. Голод. Неприкрытый чувственный голод.

Он смотрел на ее грудь. Она взглянула вниз. То, что скрывало платье, больше не было скрыто. Намокшая ткань облепила тело как вторая кожа. С таким же успехом она могла быть голой. Она резко втянула воздух, острое желание омыло ее жаркой волной.

– Оно испорчено, – сказала она.

Он обуздал свои эмоции.

– Да? – Как-то не похоже было, что его это сильно заботит. В сущности, он выглядел довольным. – Какая жалость.

Глаза ее сузились. Похоже… он сделал это нарочно.

– Это новое платье.

Он ничего не сказал.

Хелен выпятила грудь и широко растянула юбку.

– Разве тебе не нравится?

Он окинул ее быстрым взглядом, старательно избегая смотреть на грудь.

– Оно в пятнах.

– Мне придется пойти переодеться.

– Не стану тебя задерживать.

Он доволен. Но зачем он это сделал? Имело смысл только одно объяснение.

– Вот. – Магнус снял плед со своих плеч и укутал им ее. – Чтобы ты не простудилась.

За один лестничный марш? Ее комната прямо под покоями короля, а он закутал ее так, словно сейчас середина зимы где-нибудь в Норвегии. Интересно. Очень интересно. Похоже, ее брат, в конце концов, ошибался. Он не только заметил, но и не желает, чтоб она носила это платье. Уж чересчур оно откровенное.

Магнус выглядел таким довольным, что она не удержалась, чтоб слегка не осадить его.

– Какое счастье, что я заказала несколько новых платьев.

Он застыл, и Хелен была сполна вознаграждена видом того, как при этом вытянулась его физиономия. Бог ты мой, она бы ни за что не поверила, если б не увидела своими глазами: Магнус перепугался!

– Вот как? – выдавил он.

Она невинно улыбнулась.

– Да, хотя я немножко побаиваюсь надевать их.

– Почему же?

Улыбка Хелен была полна женского коварства.

– Они далеко не такие скромные, как это.

Наградой ей были стиснутые до зубовного скрежета челюсти и нервный тик под подбородком.

Когда Хелен уходила, он сжимал кулаки, а она…