Суровые земли

А гном мрачно наблюдал, как в голую синеву чистого неба медленно поднимается уродливая черная громада ожившего темного пня-гиганта. Вверх поднялся целый лес белоснежных белых нитей. Вот она, его ахиллесова пята….

— Мне бы секущее заклинание какое, — вздохнул гном. — Лори, у тебя, случайно, нет ничего магического, бьющего по горизонтальной плоскости? Струна рока? Ветер лезвий?

— Нет, — пробурчала пришедшая в себя Лори. — Я девушка бедная, едва начавшая вставать на ноги. Откуда у меня такие деньги?

— Тогда дружно машем всем, чем можем! — еще мрачнее процедил Кроу, прекрасно понимающий, что тяжелый плот не сможет обойти в скорости летающий пень. Даже под парусом… Хм…

— Берегись!

Рванувшаяся вперед Лори приняла на два скрещенных кинжала удар корневища и не отбила его, конечно, а лишь умело отвела чуть в сторону, отчего ее саму отшвырнуло назад, а вот удар врага пришелся в воду, а не по палубе многострадального «Акромифа».

— Миф! — крикнул гном. — Зажигай факелы! Аму, помоги ему! Каждый зажгите по два факела и машите ими. Пни боятся огня, это его чуть замедлит. И машем, машем тем клятым баржам! Черт, хоть бы они нас заметили! Госпожа Удача, плюнь и в нас разок, дай шанс бродягам бедным!

Истовая мольба Кроу, вероятно, была настолько искренней, что удача и впрямь им если не улыбнулась, то хотя бы плюнула в их сторону — тяжко идущие вниз по течению пузатые баржи не остались равнодушны к разворачивающейся над речной гладью трагедии. На их палубах забегали матросы, зазвенел набат, выскочило несколько облаченных в доспехи стражей, среди которых нашелся лучник. Причем лучник с мозгами, начавший стрелять сразу же нужными стрелами — подожженными.

Плот шел под крутым углом, прямо к баржам, прочь от берега и Пожирателя, а над ним с визгом проносились горящие стрелы, оставляющие за собой дымный след. Часть огненных подарков ударила в харю монстра, подпалила вонючую гнилую кору. Другие стрелы угодили в его «шевелюру» из паутинных нитей, благо их было так много, что промахнуться просто нереально. И нити тотчас начали лопаться, обрываться, паутина не терпит огня, если, конечно, это не паутина крайне редких и весьма разумных вулканических арахнидов.

Два десятка стрел, и Пожиратель потерял в высоте, задымился, взревел так, что эхо унеслось на лиги вверх и вниз по течению. Щупальца мгновенно сменили цель, рванулись уже не к крошечному плоту, а к гигантским баржам, стремясь наказать жалящегося обидчика.

Удар….

Двести метров!

Двухсотметровое щупальце!

Оно ударило со всего маху по палубе одной из барж, разворотило надстройку, расщепило доски, но на этом его удача кончилась — к щупальцу растительного «Кракена» ринулись люди, гномы и эльфы с остро наточенными топорами, и пень вновь познал боль от их лезвий. Одна минута, и корневище было обрублено, укорочено метров на десять самое малое. Дикий бешеный рев оповестил, что монстру не понравилось такое «улучшение» его организма.

Кроу сменил Лори на рулевом весле, одним глазом наблюдая за баталией и стараясь увести «Акромиф» как можно быстрее с позиции «промеж двух огней», другим глазом смотря, как Миф и Аму хлопочут над стонущими дровосеками, пытаясь спасти их жизни.

Затем гном стал смотреть левее — туда, где рядом с хижиной сидела по-турецки рыжая Лори и задумчиво, очень задумчиво глядела на гнома Кроу. Вот черт…

Подхватившее плот течение притащило его к одной из барж, идущий под парусом «Акромиф» начал обгонять толстуху, с чьей палубы басовито крикнул страж с алебардой на плече:

— Что случилось?! Откуда это исчадие тьмы?!

— Из леса вон там, — Кроу указал на смутно виднеющуюся брешь в растительном прибрежном тоннеле. — Тварь напала на мирных лесорубов, часть из них пожрала, часть обездвижила. Нам удалось спасти троих. Стараемся доставить их к лекарю в деревне.

— Благое дело сделали вы! И вовремя тварь выманили на свет ясный — до того, как она натворила бед в лесах темных, до того, как ей удалось пожрать простых путников и торговцев. Благое дело! Стража благодарит вас от всего сердца! Как доберетесь до деревни — навестите ближайшую сторожевую башню!

— Вам спасибо! Обязательно навестим! — крикнул в ответ Кроу. — Осторожней с тварью! Она в сговоре с мерзкими ядовитыми пауками! Размерами они невелики, но ядовиты страшно! Плюются паутиной, за два вдоха могут опутать с ног до головы!

— За предостережение благодарствую! Ведите плот так, чтобы обойти нашу баржу и заслониться ею от врага! Нас ему не сломить! Удачи!

— Спасибо! Удачи!

— Удачи! — поддакнули и остальные, маша мудрому стражу руками.