Сущность

Светловолосый пожевал губами, покряхтел, покашлял, потом обернулся к своим и прокричал что-то длинное и непонятное. Те ответили так же длинно и непонятно,

– Они спрашивают, нет ли среди вас больных, – перевел Светловолосый. – Нет? Тогда они дадут вам воду, если вы пообещаете, что будете идти только по дороге, никуда не свернете и не будете ни с кем разговаривать. Вы не избранные и можете нарушить равновесие, занести какую-нибудь болезнь.

– Идет, – согласился Эли, хотя все это ему совсем не понравилось.

Скуластые шли по бокам, держа оружие наперевес, Светловолосый немного отставал. Ландшафт долго не менялся. Через некоторое время из-за холма выплыла крыша строения в несколько этажей с множеством окон и дверей. Ветер трепал свисающие с крыши блеклые разноцветные полотна.

– Это покои Верховного Хранителя, – с трепетом сообщил сзади Светловолосый. – В ту сторону смотреть нельзя.

– А мы уже посмотрели, – хохотнул Эли. – Что нам за это будет?

Вслед за покоями Верховного Хранителя показалась группа низкорослых домишек, окруженных заборами и редкими деревьями. Между домами сновали люди и куры. Деревня, или город, была большой, она разметалась по склону холма и исчезала за перевалом. Но и оттуда виднелись серые облачка дыма, густо валившего из печных труб.

– А где Храм, который вы охраняете? – спросила Сана.

– Об этом нельзя спрашивать, – отозвался Светловолосый.

Дорога свернула в сторону деревни-города и пошла, почти касаясь заборов. Жители словно не замечали незнакомцев, спокойно занимались своими делами, даже не взглянув в их сторону. Люди были низкорослы, смуглы, неопрятны, двигались медленно и тяжело. Деревня пахла прогорклым дымом, благовониями и еще чем-то странным. Под ногами носились с кудахтаньем полчища кур. Ке отпихнул попавшую под ноги птицу, и охранники тут же зашикали на него.

Сана оглянулась на переводчика.

– Ладно, про Храм спрашивать нельзя, а про воду можно?

– Можно. Источник на границе страны. Мы как раз туда идем.

Деревня опять стала отдаляться. На повороте, уносящим их от «закрытой страны», они увидели, как следом, поднимая клубы пыли, кто-то бежит. Охранники остановились, дожидаясь бегущего, перебросились с ним несколькими словами и что-то сказали переводчику.

– Вам очень повезло, – торжественно произнес тот. – Верховный Хранитель разрешил вам погостить в нашей стране. Это такая честь!

«Не нравится мне все это», – подумал Ке и наконец открыл рот:

– Нам некогда гостить. Дайте нам воды и мы пойдем дальше.

– От приглашения Верховного Хранителя нельзя отказываться. Его устами говорит само Небо.

Эпизод 11

В покоях было мрачно и душно, пахло старостью и все теми же благовониями. От неприятного сочетания запахов, голода и усталости кружилась голова. По углам жирно коптили ароматические факелы, на закопченных стенах угадывались следы золотистой росписи, виднелись обрывки почерневшей электропроводки. Оконные стекла были мутны и разрисованы непонятными знаками. «Не иначе, как для отпугивания злых духов», – подумала Сана.

В полумраке трудно было разобрать, кто там сидит в темном углу. Несколько человеческих фигур сливались в одну многоголовую.

Переводчик распластался на полу и незаметно сделал им знак последовать его примеру.

– Простите, уважаемый Верховный Хранитель, но мы очень устали в пути и… – начал Элиот.

– Что ты делаешь?! – ужаснулся Светловолосый и еще сильнее прижался к гнилым доскам пола. – С Верховным Хранителем нельзя говорить!

– Надоели ваши «нельзя», – проворчал Ке и толкнул Эли плечом: – Может, уйдем?

В темном углу шевельнулись. Оказалось, что человек там был только один, а остальные фигуры – статуи, окружающие его ложе. Из мрака донесся скрипучий голос.

Переводчик поднялся, поклонился и перевел:

– Верховный Хранитель говорит, что знает, куда вы направляетесь. Вы идете в Шамбалу.

– Мы идем в Храм, – уточнил Эли и подумал: «Сейчас начнется».

– Кто вы такие, что идете в Храм?

– Люди. Этого мало?

– Никто не имеет права идти в Шамбалу без разрешения Неба, – с содроганием объяснил Светловолосый. – Только Верховный Хранитель выдает пропуска в Шамбалу. Так было всегда. Кроме того, женщинам нет туда доступа.

– Правда? – Эли подмигнул Сане. – В твоих книжках про это написано? Слушайте, мы проделали очень большой путь и прошли страшные испытания для того, чтобы добраться до лучшего места на Земле, и эта девушка была лучшей из нас на этом пути. Не знаю, кто вы такой, но если даже вы не дадите нам своего разрешения, мы все равно пойдем туда. Можешь так и перевести.

Из угла вновь донесся скрипучий голос. Переводчик напряженно прислушался и проговорил:

– Он говорит, что у вас есть священные вещи, которые вы должны оставить здесь. Вы для того и нашли их, чтобы вернуть тому, кому они принадлежат. Он узнал их, поэтому разрешил вам увидеть его страну, которую дано видеть только избранным.

– Что-что? – Эли подергал подвязку Мастера по Свету. Меч был прикреплен надежно. – Если вы об этом, то оружие я никому не отдам.

– И Талисман тоже, – заявила Сана.

Светловолосый перевел их слова и, выслушав ответ, продекламировал, словно поэму: