Сущность

Дорожка пошла на подъем, образовала ступени, и начала бесконечный путь к сияющему звездами куполу. Он пола до потолка тянулись прозрачные соломинки, в которых бесшумно плыли бесчисленные лифты, похожие на хрустальные стаканчики. Все это двигалось и мигало. Странно, что порт функционирует в то время, как на Земле не работают даже телефоны, подумала Клара между прочим, залюбовавшись вспыхнувшей справа картой Системы. Знакомая картина – Земля, Марс, Венера, Юпитер и другие планеты и животворящее вечное Солнце. Карта испещрена непонятными символами, указателями расстояний, стоимости и типов кораблей.

– Лучше держись за поручень, – посоветовал Дэвид. – Тебе нравится?

– Да. Куда ведет эта дорога?

– К верхним причалам. Если какой-нибудь из них открыт, ты сможешь увидеть свои корабли.

– Спасибо. – Клара благодарно потерлась носом о его плечо.

Пока дорожка неспешно ползла к таинственным причалам, Клара разглядывала прозрачные соломинки, провожала взглядом лифты, облокотившись о поручень и напевая себе под нос. Хрустальные стаканчики были пусты, она не сомневалась в безлюдности порта, поэтому чуть не вскрикнула, заметив человеческую фигуру в одном из поднимающихся лифтов. Кабинка проплыла мимо. Человек стоял спиной к ним и, наверное, не заметил их.

Когда хрустальный стаканчик с незнакомцем исчез под куполом, она дернула задумавшегося Дэвида за рукав:

– Скоро доедем?

– Еще три уровня. А что?

– Мы тут не одни, – шепнула она, оглядываясь по сторонам. – Я видела в лифте человека.

Ну что тут особенного, сказал себе Дэвид, почему бы здесь не быть человеку? Двери открыты, заходи любой. В конце концов, кто сказал, что на Западе не осталось ни одного жителя? Это же ерунда!.. Нет, не получается, эти жалкие попытки взять себя в руки только усилили тревогу. Он окинул взглядом оставшийся путь и поймал себя на том, что мысленно считает ступеньки. Стоп! Прекратить панику!

– Ничего страшного, – заявил он. – Если порт действует, значит, здесь должны быть какие-то работники, которые все это обслуживают.

– В этом-то и дело. Почему они работают в нерабочий месяц?

Дэвид передернул плечами. Клара всегда задавала вопросы, на которые невозможно ответить.

Ступени сгладились и движущаяся дорожка приобрела горизонтальное положение. Через некоторое время показался первый причал. Он был свернут и перекрыт черно-желтым шлагбаумом с подмигивающими красными огоньками. Бездействовал и следующий. Но третий выход оказался открыт. Из освещенной голубоватым светом кишки переходного коридора морозно сквозило.

Они сошли с дорожки и остановились у входа в нерешительности. Вверху горел хронометр, отсчитывающий обратное время. 783, 782. 781…

– Через тринадцать минут начнется запуск, – сообщил Дэвид и озабоченно сдвинул брови: – Ничего не понимаю.

Из кишки переходника послышались голоса.

Они, не сговариваясь, бросились за диспетчерскую стойку и затаились.

Голоса приближались и вскоре показалась группа весело болтающих людей. Грохоча коваными подошвами, развеселая кампания вывалилась из переходного коридора и взгромоздилась на одну из движущихся дорожек, сворачивающую к грузовому терминалу. Они были одеты в бронежилеты, отливающие металлической чешуей, увешаны оружием и драгоценностями. Крупные бриллианты сверкали даже во рту.

– Это Пираты! – в ужасе просипел Дэвид, когда кампания удалилась на значительное расстояние. – Это очень наглое племя. Им наплевать на все, кроме денег. У них нет никаких принципов и тормозов, они как животные – одни инстинкты, и если бы нас обнаружили, то убили бы на месте или продали в рабство. Говорят, такое тоже бывает. Глядя на них, я готов поверить во что угодно. – Он в отчаянии всплеснул руками: – Теперь все ясно! Запад отдали на разграбление этим нелюдям, и порт работает на них, чтобы они могли спокойно мародерствовать и пополнять свои сокровищницы в галактике. Плохи наши дела, не надо было сюда приходить. Теперь нам не выйти, пока они в порту! А они могут пробыть здесь черт знает сколько! Чтобы перевезти все ворованное добро понадобится весь флот Земли!

– Стоп! – сказала Клара. – Тихо. Ничего не случается напрасно. Сколько тебе говорить – строй цепочку и поймешь.

– О чем ты? Какая тут может быть цепочка? Мы влипли – и все тут.

– Думай. – Она постучала согнутым пальцем по его лбу. – Думай. Пираты ведь не пришли сюда пешком, как мы. У них должен быть транспорт. Нам ведь нужен транспорт или уже не нужен? Ну, понял, к чему я клоню?

– Как же мы им завладеем? Нападем на них из-за угла?

– Почему бы и нет?

Они выползли из-за стойки. Хронометр над входом бесстрастно отсчитывал: 145, 144, 143, 142. Голубоватый свет погас, причал начал постепенно сворачиваться, черно-желтый шлагбаум упал как раз в тот момент, когда хронометр отсчитал последнюю секунду. Загрохотали двигатели невидимого корабля, пол мягко запульсировал. К этому шуму примешались громкие хлопки, доносившиеся из глубины гигантского порта, что-то взорвалось, и под ногами прошла мощная звуковая волна.

Клара прислушалась и зло усмехнулась: