Сущность

– Ты не сумеешь найти его за четыре часа, – спокойно сказал Ананд. – А если и найдешь, то тебе придется иметь дело не с Доном, а с его хозяевами. Чтобы достать Дона, тебе придется сунуть голову в пекло, так просто тебе его не отдадут. Это уже не люди и не перевертыши, это чистое зло без примесей, без налета прежней человеческой жизни. Как бы ты ни был силен, у тебя не хватит сил на такого противника. Зато они могут сделать с тобой все, что угодно. Мир может получить второго Дона, но более грозного и опасного.

– Хорошо же ты обо мне думаешь. Спасибо.

Лин хотел подняться, но Ананд остановил его.

– Я так говорю не потому, что сомневаюсь в тебе. Послушай меня и успокойся. Есть силы, которые… Ты… – Он замолчал, подыскивая слова, потом сердито всплеснул руками. – Постой, а почему я должен что-то объяснять? Даже тебе нужно все разложить на слоги? Я запрещаю – и все! Никакой самодеятельности! Ясно тебе?!.. Прости. Не делай этого, прошу тебя. Умоляю. Обещай мне.

– Хорошо, – сказал доктор после некоторого раздумья. Огляделся. – Где моя жена?

– Она взяла на себя гравитационную установку и Салама. Я ничего не мог поделать.

Лин улыбнулся с нежностью и нескрываемой гордостью. Они пожали друг другу руки и стали смотреть, как защитники Штаба обороны человечества готовятся к бою.

Все происходило спокойно, без излишней суеты, деловито. Защитники разбивались на отряды, распределялось оружие, умеющие стрелять обучали этому остальных. Со всех стороны к ним двигались группами вооруженные люди. По проспекту Вечного благоденствия полз транспортировщик, волочащий тяжелое орудие.

У подножия баррикады возник важный Оскар с автоматом наперевес, поднял голову в шлеме и крикнул:

– Мастер, эти люди говорят, что слышали о нашей борьбе и решили нам помочь! Пропустить?

– Пропускай, – сказал Ананд.

Людской поток к Штабу не прекращался два часа. Эти были «синие» и «зеленые». Они демонстративно срывали с себя разноцветные повязки при входе на территорию Штаба и бросали их под ноги. Это были отряды, воевавшие далеко отсюда, на Побережье. Они несколько дней скрывались в подвалах заброшенных коттеджей, отбиваясь от чудовищ. Человекообразные существа с рыбьими глазами выходили прямо из моря, вселяя в людей суеверный ужас. Люди побоялись высунуть носы наружу даже когда чудовища, погромив курортный поселок и захватив две дюжины пленных, ушли обратно в воду. Они продолжали усердно молиться, считая, что настал судный день. Но вчера в разрушенном поселке приземлился флаер с несколькими молодыми людьми, которые рассказали о Штабе и защитниках человечества.

Ананд встретил вновь прибывших без тени сомнения. Он всегда верил в людей.

Бывшие «синие» и «зеленые» сразу поняли, кто перед ними. Тот самый Мастер, волшебник, посланник. Они завороженно смотрели на него, наверняка ожидая, что он сейчас взлетит или засветится как лампочка. Ананд улыбался в усы, разглядывая их и ощущая их настроение. Заросшие лица, растрепанные волосы, изодранная одежда.

Вперед вышел грузный мужчина преклонных лет, положил на землю у ног Ананда огромный бластер с обтрепанным корпусом, видно, побывавший не в одном сражении.

– Я – командир этого добровольного отряда и бывший командир дивизии бывшей Армии Христа. Мы пришли сражаться вместе с тобой. Тех из нас, кто прошел вакцинацию от Эпидемии, позвал дьявол. Они потеряли человеческий облик и ушли. А мы хотим искупить свою глупость, если, конечно, ты разрешишь нам остаться. Если нет, мы оставим оружие твоим воинам и уйдем. Мы признаем свою вину и готовы принять любую кару.

– Поднимите свое оружие, командир, – сказал Ананд, – и отправляйтесь с людьми на восточные и южные позиции. Я вижу, вы старый вояка, как раз проконтролируете, как идет работа. Николай, покажи нашим новым друзьям, что к чему.

Командир добровольного отряда отдал честь, и его бойцы, тяжело топая по грязи, двинулись за посмеивающимся Николаем.

Эпизод 13

– Мастер! Они прошли первое внутреннее кольцо!

Ананд вздрогнул от крика Дельты.

Девушка бежала ему навстречу, придерживая одной рукой шлем.

– Мастер! Они приближаются!

Ананд почувствовал, как закатилось под кадык в бешеном ритме сердце и задрожали руки. Он быстро сжал их в кулаки. Прошло почти пять часов, но чуда не произошло. В тайне он надеялся на неожиданную помощь или знак, обострив зрение и слух. Что ж… Одно хорошо – атака начнется до темноты..

– Все на позиции!

Эпизод 14

Штаб обороны человечества застыл в ожидании атаки. Люди, спаянные воедино мыслью о последнем рубеже, замерли, отсчитывая мгновения. Небо и земля затаили дыхание, предчувствуя пытку огнем, и даже пылинки застыли в воздухе, боясь шелохнуться. Жизнь остановилась.

Защитники Штаба ждали. Немели сжимающие оружие руки, в глазах мутнело от напряжения. Настороженный слух ловил каждый шорох. Еще далеко, но уже отчетливо, слышался монотонный звук, похожий на вой. Он несся со всех сторон, заполнил каждую частичку пространства, ввинчиваясь в мозг и давая понять: спасения нет.