Святополк II. Своя кровь

- Сильно. Один мой друг был торчин, так они его к хвосту конскому привязали и по земле проволокли. А потом меня хан взял. Я у него за конями ходил…

- А бежать? Бежать пытался?

- Кто бежал, они ловили да калечили - пороли кнутами, жилы подсекали, на щеку клеймо ставили. Я одного такого видел… Да и не больно-то зимой побегаешь - холодно, голодно, волки кругом, а следы твои издалека видать.

- Значит, так бы и остался у половцев? Навсегда? Иванок долго молчал, прежде чем ответил негромко:

- Не ведаю. Может, и остался…

- А я бы побежал! - беспечно заявил Мстислав. - Не смирился бы!

Солнце светило, бросая сквозь листву слепящие глаз яркие блики. Издалека донесся девичий смех и веселые взвизги. Услышав их, княжич встрепенулся, как молодой конь:

- Пошли, глянем?

- А вдруг русалки? - засомневался Лют.

- Брось! Русалки только вечером и ночью показываются, а сейчас белый день… Девки, должно, купаться пришли.

Он вскочил, торопливо натягивая рубашку и подпоясываясь. Иванку не хотелось идти к девкам, но он знал, что нельзя отставать от князя. Они оба были молоды и в начале своей дружбы видели залог будущего: Мстиславу - быть князем, а Иванку - боярином при нем.

Приятели быстро оделись и крадучись поспешили в ту сторону, откуда доносились девичьи голоса. Прячась за кустами, они сумели подобраться совсем близко.

Пятеро девушек, совсем юных и действительно чем-то похожих на русалок, брызгались возле берега. Они скинули поневы и красовались в одних рубахах, которые намокли и плотно облегали стройные девичьи ноги. Купаться покамест было холодно, да и нельзя, чтобы не обидеть Водяного небрежением обычаев, и девушки только бродили по мелководью, весело щебеча о чем-то своем.

Мстислав улыбался, глядя на их свежие лица, на горящие задорным огнем глаза. Подмигнув Иванку, он уже выпрямился, чтобы шагнуть к девушкам, как вдруг сверху, с высокого днепровского берега, послышался крик:

- Княже! Дым!

Девушки мигом оставили веселье и беготню и с визгом кинулись к разложенным на траве поневам. Мстислав, забыв про девчонок, бросился к отрокам, птицей взлетел в седло поданного коня и вытянул шею.

Внизу по течению Днепра в небо поднимались столбы темного дыма.

- Горит что-то!

- Должно, знак какой!

- Никак, поганые опять пришли? - переговаривались позади отроки.

Мстислав ударил коня по бокам:

- В Берестово!

Девушки уже бежали домой, сверкая пятками из-под подолов. Всадники сразу обогнали их и наметом влетели в распахнутые ворота.

Там княжича ждал гонец. Усталый конь поводил впалыми боками, а наполовину седой мужчина, по виду ремесленник, неловко поклонился, когда Мстислав осадил коня перед ним.

- Княже, - хрипло выдохнул он. - Беда! Два дня назад пришли поганые под Переяславль, Устье пожгли, народ в полон угнали. Я сам едва спасся!

Мстислав тревожно обернулся по сторонам. Он был готов всерьез считать себя князем, едва отец выделит ему удел, но не подозревал, что уже сейчас ему придется принимать взрослые княжеские решения.

- В Переяславле ведают о беде? - спросил он.

- Уж проведали, - вздохнул ремесленник. - Полыхало знатно… А теперь они на Киев повернули!

Со всех сторон к гонцу стекались дворовые люди. Услышав про беду, мужики мрачнели, чесали затылки. Среди Женщин послышался плач и причитания.

- Как зовут? - вдруг обратился Мстислав к ремесленнику.

- Гурятой, - отозвался тот. - Горшечник я.

- Добро. Благодарствую за весть, Гурята-горшечник… Здеся от поганых мы не отобьемся, а к Киеву уйти успеем, - сказал Мстислав.

Мстислав и Иванок за ним по пятам взбежали на стену, опоясывающую княжой двор. Отсюда, с надвратной башенки, были хорошо видны дали. Поля, луга, перелески, чистое синее небо - и клубы дыма, поднимавшиеся вдали. Это наступали половцы.

Берестово ожило. Люди сорвались с места, забегали. Кто-то кинулся со двора упредить сельчан.

- Княже! Княже!

Мстислав обернулся. К ним быстрым шагом поднимался отцовский младший боярин Никита Малютич. Уезжая, Святополк поручил Никите заботу о младшем сыне.

- Княже! - Боярин коротко поклонился. - Изволь собираться - не ровен час, поганые подойдут. В стенах киевских укроемся от беды. Великий князь гневаться будет, коли ты в беду попадешь.

Мстислав посмотрел вдаль. Дым уже почти растворился в небе, только остатки его темных клубов ветер относил в сторону.

- Не сегодня-завтра поганые тут уже будут, так надо их опередить, - продолжал увещевать боярин. - Затворимся за стенами, ополчимся - нас и не возьмут. А тем временем гонца снарядим до великого князя!

- Позволь мне пойти, княже! - вдруг взмолился Иванок, цепляясь за локоть Мстислава. Тот с удивлением посмотрел на приятеля.

- Ты? Гонцом к отцу?

- Дозволь! Иль кого хошь со мной пошли… Мстислав нахмурился.

- После поговорим, - отмолвил он и поспешил вниз со стены.

Княжье подворье кипело. Люди собирали пожитки, и княжичу не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в Киев.