Чаще всего в учении Иоанна Павла цитируются два соборных текста: разделы 22 и 24 «Gaudium et Spes» и «Пастырская конституция о Церкви в современном мире». Глубокая убежденность Папы, что Собор должен быть понимаем в религиозном, а не в политическом или идеологическом смысле, и его понимание сути предложения Собора миру конспективно описаны в этих разделах. В «Gaudium et Spes 22» отцы Собора учат, что Иисус Христос проявляет лик Бога и истинный смысл человеческого существования. В «Gaudium et Spes 24» Собор учит, что значение человеческой жизни в жертвенности, а не в отстаивании своих прав. Закон Благодати, записанный в человеческих сердцах, является выражением жертвенной любви, что составляет внутреннюю силу Бога — Отца, Сына и Святого Духа. Жизнь в Любви является вхождением, ожиданием единения с Богом, единения, для которого человечество было создано изначально. Здесь, говорит «Gaudium et Spes» современному миру, проявляется предназначение более великое, чем вы можете представить, и вы выше, чем о себе думаете.
В понимании Иоанном Павлом Второго Ватиканского Собора все другое, что сделал Ватикан II: исследование христианского персонализма, определение Церкви как общины верующих, обновление практики богослужения, диалог с наукой, демократией и сексуальной революцией, защита религиозной свободы как главного права человека, — является дальнейшим развитием двух великих тем: Христос, Искупитель мира, являет поразительную истину о человеческом существовании и нашем конечном предназначении; жертвенная любовь является путем, на котором способна реализоваться человеческая свобода. Во внедрении решений Второго Ватиканского Собора в Кракове и в течение двадцати лет понтификата, вдохновленного уверенностью, что Бог предназначил Собор для приготовления всей Церкви к расцвету евангелизации в XXI в., Кароль Войтыла работал, чтобы защитить наследие Ватикана II как Собора свободы, — в уверенности, что свобода является великим воодушевлением и великой дилеммой человечества на пороге нового века и нового тысячелетия. Ответ на проблему можно найти в служении. Единственное великое служение, которое Церковь может принести современному миру, — напомнить ему о том, что свобода стремится к истине и реализует себя в добродетели. Это имел в виду Христос, когда говорил, что знание истины делает человека свободным (Ин. 8.32). Это именно то, что Церковь предлагает современному миру как средство для реализации его великих стремлений. Именно для этого был созван Второй Ватиканский Собор.
Убеждения вдохновили Иоанна Павла II на общественное служение. Его решающую роль в разрушении европейского коммунизма не следует расценивать как интригу ловкого государственного деятеля. Это должно быть постигнуто «изнутри» как достижение мужественного пастыря, полного решимости говорить истину власти и убежденного, что слово истины, сказанное ясно и достаточно сильно, является эффективным средством против тирании тоталитаризма. Вдохновив революцию совести, которая сделала возможной ненасильственную революцию 1989 г. против марксизма-ленинизма, Иоанн Павел помог восстановить политическую свободу своих славянских братьев за «железным занавесом». В то же время он широко понимал динамику истории. История, говорил Папа, ведома культурой, а в сердце культуры лежит культ, или религия. Путем прославления свидетельства сотен тысяч христианских исповедников против коммунистической тирании понтификат Иоанна Павла II наглядно продемонстрировал, что христианские убеждения могут быть действенной силой человеческого освобождения.
«Главенство культуры» было уроком, который Папа применил и для поиска свободы в Восточной Азии и Латинской Америке. Если культура есть двигатель истории, тогда свободные экономики и демократические политические общества должны быть построены на основе моральной культуры, способной дисциплинировать и направлять огромную человеческую энергию, дезориентированную произволом. Отрицая свободу безразличия и предлагая свободу для совершенства в энцикликах «Centesimus Annus», «Veritatis Splendor» и «Evangelium Vitae», Иоанн Павел изменил социальную доктрину Церкви и произвел разведку территории общественной жизни XXI в., в котором наука и технология поставят вопрос о том, каковы составляющие человеческой жизни и чем определяется членство в человеческом обществе. Свобода — хрупкий товар. Ее единственная основа, опять и опять заявляет Иоанн Павел, — признание достоинства человеческой личности как права, дарованного Богом.
Христианский гуманизм Второго Ватиканского Собора также вдохновил беспрецедентные исторические инициативы Иоанна Павла в поиске христианского единства, в поиске новых взаимоотношений между католической Церковью и живым иудаизмом и другими мировыми религиями.