Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

— Ничего, — покачала она головой. — Я не против. Я тоже хочу, чтобы убийцу нашли как можно скорее.

Девушка была чуть старше меня, с волосами иссиня-чёрного цвета.

— Ух ты, ничего себе! — вдруг воскликнула она, глядя на Асуну. — Это всё одежда на заказ от Ашрей? Впервые вижу, чтобы кто-то полностью одевался у неё.

«Опять незнакомое имя», — подумал я и уточнил:

— У кого?

— Разве вы не знаете?! — Ёруко посмотрела на меня как на отсталого, затем пояснила: — Ашрей — лучшая портниха, первая во всём Айнкраде набравшая тысячу очков навыка шитья! Её почти невозможно уговорить взять заказ, если только не обеспечишь редчайшей материей высшего качества.

— Ого-о! — искренне восхитился я.

Даже я набрал тысячу очков во владении одноручным мечом отнюдь не так давно, хотя сражался как заведённый.

Я невольно окинул Асуну взглядом с головы до пят. Та явно занервничала.

— Т-ты всё не так понял! — воскликнула она и рванула в сторону ресторана.

Что именно я «не так понял», я так и не понял.

Ёруко шла с загадочным видом и понимающе на меня поглядывала, а я продолжал недоумённо покачивать головой. Ресторан был пуст: в такой ранний час его никто не посещает.

Сев за самый дальний стол, я оценил расстояние до двери и пришёл к выводу, что снаружи нас смогут услышать лишь в том случае, если мы будем кричать во всё горло. Когда-то мне казалось, что секретничать лучше за запертыми дверями комнаты в гостинице, но недавно я понял, что игрокам с развитым навыком слуха подслушивать такие разговоры ещё легче.

Ёруко сказала, что тоже успела позавтракать, поэтому все мы заказали просто чай. Подали его быстро, и мы вернулись к разговору.

— Сначала доложу о том, что мы проверили Монумент жизни в Чёрножелезном дворце. Кайнз действительно погиб вчера вечером, — сказал я.

Ёруко коротко вздохнула, закрыла глаза и кивнула.

— Пон-нятно. Спасибо, что проделали такой долгий путь.

Асуна помотала головой.

— Не стоит. Тем более мы хотели проверить ещё одно имя, — сказала она, после чего задала первый важный вопрос: — Скажи, Ёруко, тебе известны имена Гримлок… и Шмитт? Одно вроде бы принадлежит игроку-кузнецу, второе — копейщику.

Ёруко, сидевшая с низко опущенной головой, вздрогнула и медленно кивнула.

— Да… Известны. Мы все вместе с Кайнзом когда-то состояли в одной гильдии, — ответила она еле слышно.

Мы с Асуной быстро переглянулись. Всё-таки мы не ошиблись. А значит, придётся проверить гипотезу о том, что причиной убийства стало что-то, что произошло в их гильдии.

— Ёруко, — проговорил я, — боюсь, мой вопрос будет не из приятных, но я хочу, чтобы ты помогла расследованию и ответила честно. Мы полагаем, что это убийство — либо месть, либо приговор. Возможно ли, что убийца затаил злобу на Кайнза из-за какого-либо происшествия в вашей гильдии, а теперь отомстил? Да, мы уже спрашивали об этом вчера, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Может, есть какие-нибудь догадки или предположения?

На этот раз Ёруко долго молчала, не поднимая головы, затем дрожащими руками взяла чашку с чаем, сделала маленький глоток и наконец кивнула.

— Да, есть. Простите, вчера я не смогла рассказать. Мне очень хотелось забыть и больше никогда не вспоминать тот случай. Хотелось верить, что Кайнз здесь ни при чём, но… Теперь расскажу. Что погубило нашу гильдию.

Наша гильдия называлась «Золотое яблоко», в неё и ходило всего восемь человек. Мы не стремились ни проходить игру, ни добиваться чего-то ещё — просто охотились на монстров, чтобы зарабатывать на еду и ночлег.

Но всё изменилось полгода назад, в начале прошлой осени.

Мы вошли в ничем не примечательное подземелье на одном из средних уровней и нашли в нём невиданного монстра. Он напоминал небольшую чёрную ящерицу и так быстро бегал, что мы с трудом успевали отслеживать его. Сразу стало ясно, что монстр редкий, мы бросились за ним, забыв обо всём на свете. По невероятной случайности кому-то удалось попасть брошенным кинжалом и убить его.

За победу мы получили всего один неприметный перстень, но стоило его опознать, как все изумились: он давал аж двадцать очков ловкости. По-моему, сейчас такие украшения не попадаются даже на передовой.

Что было дальше, вы и сами можете представить.

Одни выступали за то, чтобы использовать перстень во благо гильдии, другие предлагали продать его и разделить между всеми выручку. После споров, которые една не перешли в потасовку, мы решили проголосовать. Пятеро из восьми поддержали продажу. Мы не могли доверить такую вещь торговцам со средних уровней, поэтому лидер гильдии отправился в крупный город на передовой, чтобы передать перстень аукционеру.

Поскольку изучение рыночных цен и поиск надёжного посредника — дело небыстрое, путешествие планировалось с ночёвкой. Я затаив дыхание ждала окончания аукциона и возвращения лидера. Даже восьмая часть выручки обещала оказаться огромной суммой, так что я листала каталоги и думала, что куплю и оружие из лучшего магазина, и одежду от известного портного… Я и подумать не могла, что всё так обернётся.

Наш лидер так и не вернулся.