Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Стоило лишь представить этого аватара в тех же сверкающих металлических доспехах, что носил старый Кирито, как по всему телу пробежало сильнейшее чувство отторжения. К счастью, в SAO даже скоростные бойцы с одноручными мечами, одетые в лёгкую кожу, могут накопить достаточно очков защиты. Разумеется, они не смогут исполнять роль танков, которые собирают на себя внимание монстров, но игроку-одиночке становиться танком бессмысленно.

«Впредь буду по возможности придерживаться кожаной брони. Желательно неброской», — мысленно решил я и покинул оружейную лавку, купив одну только кожаную куртку.

Покупку щита я оставил на потом, а начальный меч менять не собирался. Забежав в расположившийся по соседству магазин припасов, я закупался зельями лечения и противоядиями, пока счётчик денег не показал ровно ноль.

У меня была веская причина не менять оружие. Из прямых одноручников в этой деревне есть только «Бронзовый меч», который хоть и сильнее начального «Малого меча», но быстро ломается и легко разъедается кислотой, которой плюются хищные растения. Если битв ожидается много, лучше пока оставить «Малый меч». Однако вечно ходить со слабым начальным клинком я тоже не мог. Покинув магазин припасов, я рысью метнулся к жилому дому в глубине деревни.

На кухне помешивала содержимое кастрюли самая настоящая деревенская хозяюшка, даром что NPC.

— Добрый вечер, странствующий мечник, — заговорила она, развернувшись и посмотрев на меня. — Ты наверняка устал, и я с радостью накормила бы тебя, но сейчас мне нечего предложить, кроме воды.

— Меня устроит, — незамедлительно выговорил я ясным, понятным системе голосом.

Можно было ответить и «ладно», и даже просто «да» — это дело вкуса. А вот если бы я проявил вежливость и сказал: «Не утруждайте себя», то и в самом деле ничего бы не получил.

NPC наполнила из кувшина старую чашку и поставила передо мной на столе. Я сел на стул и залпом выпил всю воду.

Хозяюшка чуть улыбнулась и вновь повернулась к кастрюле. Она что-то варила, но утверждала, что ей «нечего предложить», — здесь прятался тонкий намёк игрокам. Я немного подождал, и из-за двери в соседнюю комнату послышался детский кашель. Хозяюшка печально опустила плечи.

Я прождал ещё несколько секунд, и наконец над её головой зажёгся жёлтый вопросительный знак — символ доступного квеста.

— Вас что-то беспокоит? — тут же произнёс я одну из нескольких фраз, которыми можно принимать квесты NPC.

Хозяюшка медленно развернулась, и вопросительный знак над её головой замерцал.

— Знаешь, странствующий мечник, моя дочь… Моя дочь тяжело больна, поэтому я делаю отвар из купленных на рынке лекарственных трав и даю его ей, но она совсем не идёт на поправку, потому что ей нужно лекарство из Семяпочки хищных растений, которые обитают в западном лесу, однако они не только опасны, но ещё и очень редко цветут, так что сама я раздобыть Семяпочку никак не смогу, но, если ты соберёшь её вместо меня, я подарю тебе наш фамильный меч.

Активно жестикулирующая хозяюшка рассказывала историю, а я терпеливо слушал — квест не перейдёт на следующую стадию, пока она не договорит. Порой к речи примешивались покашливания дочери, не дававшие остаться равнодушным к их горю.

Наконец хозяюшка закончила, а слева перед глазами обновилось задание в списке квестов.

— Доверьтесь мне! — воскликнул я, хотя по правилам игры мог бы ничего не говорить, встал из-за стола и выбежал из дома.

С небольшой вышки на площади раздалась одинаковая для всех городских колоколов мелодия. Семь часов вечера.

Интересно, что сейчас происходит в реальном мире? Большой скандал, не иначе. Я лежу на кровати с нейрошлемом на голове, а рядом наверняка сидят мать и сестрёнка.

Что они сейчас чувствуют? Потрясение? Сомнение? Страх? Может, скорбь?

Но раз я всё ещё внутри Айнкрада и всё ещё жив, они по крайней мере не попытались сорвать с меня нейрошлем. А значит, пока что верят в предупреждение Акихико Каябы и в то, что я вернусь.

Но есть только один способ вернуться из этой смертельной игры живым: кто-то должен пробиться на самый верх стоуровневой летающей крепости Айнкрад, одолеть какого-нибудь невообразимо чудовищного последнего босса и тем самым пройти игру.

Разумеется, у меня и в мыслях не было сделать это самому. Сейчас я должен, нет, могу лишь одно: изо всех сил цепляться за жизнь.

Сначала я должен стать сильнее. Настолько, чтобы хотя бы на этом уровне крепости мог отбиться от любой толпы монстров или враждебно настроенных игроков. А что дальше — можно обдумать и потом.

— Прости, мама, что тебе приходится так волноваться. Прости, Сугу, что из-за ненавистных тебе виртуальных игр со мной случилось такое, — проговорил я, сам того не заметив, и подивился себе, ведь я уже больше трёх лет не называл сестрёнку её детским именем.

«Если я всё-таки вернусь живым, то снова поговорю с ней лицом к лицу и снова буду называть её Сугу», — ни с того ни с сего пообещал я, а затем выскочил через деревенские ворота и вошёл в зловещий ночной лес.