Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Со всех сторон город окружали высокие крепостные стены, не пропускавшие ни единого монстра. В городской черте игрокам была обеспечена безопасная зона, благодаря которой шкала хит-пойнтов, нынче выражавшая запас уже настоящей жизни, не сокращалась ни на деление. Выражаясь иначе, покуда игрок сидит внутри Стартового города, ему ничто не угрожает и он никогда не умрёт.

Тем не менее я решил покинуть город, едва только Акихико Каяба дочитал напутствие.

Причин было несколько. Я не знал, продержится ли защита вечно. Я надеялся сбежать от недоверия и раздоров, которые наверняка вспыхнут между игроками. Наконец, будучи заядлым игроком в ММО, я жаждал набирать уровень за уровнем.

По иронии судьбы я очень любил тему смертельных игр в литературе и знакомился с книгами, комиксами и фильмами всех времён и народов, где она так или иначе появлялась. Но, на мой взгляд, хотя в тех играх и поднимались самые разные вопросы, два из них красной нитью проходили через все произведения.

Первый состоял в том, что в смертельных играх приходится выбирать между безопасностью и свободой. Если игра начинается в безопасной зоне, можно никуда не уходить и не подвергать жизнь опасности. Но чтобы вырваться на свободу, придётся пойти вперёд, невзирая на опасность.

Разумеется, я вовсе не мечтаю стать героем, который сразит мечом сотню боссов и пройдёт игру. Однако среди десяти тысяч запертых игроков наверняка найдётся немало, не меньше тысячи, кто об этом задумается. Все они когда-нибудь поодиночке или группами покинут город, начнут охотиться на слабых монстров и копить очки опыта. Они будут поднимать уровень, обновлять экипировку и становиться сильнее.

И вот тут настанет черёд второго главного вопроса.

В смертельных играх геймерам угрожают не только правила, ловушки и монстры. Другие игроки тоже могут оказаться врагами. На моей памяти ни одно произведение про смертельные игры без этого не обходилось.

В SAO разрешается убивать игроков снаружи городов, то есть вне безопасной зоны. Конечно, до убийств дело вряд ли дойдёт, поскольку убийства здесь самые настоящие, но мне, увы, непросто поверить, что никому не придёт в голову грабить других игроков, угрожая оружием. И как только я представлю, что у потенциального врага характеристики будут непомерно выше моих, рот наполняется горьким страхом, неподдельный ужас скребёт горло.

И с учётом всех этих аргументов…

Я просто не мог сделать выбор в пользу безопасности и жизни в Стартовом городе в обмен на отказ от прокачки.

Коли я решил набирать уровень, то стоять истуканом просто нет времени. Все относительно безопасные поля вокруг города уже скоро наводнят другие игроки, выбравшие движение. Скорость воскрешения монстров в каждой зоне SAO ограничена несколькими особями за период. Как только игроки истребят начальный запас дичи, они осатанеют в поисках воскрешающихся мобов и начнут соперничать друг с другом.

Если хочешь эффективно качаться, избегая конфликтов, придётся покинуть «относительно безопасную» зону и добраться до «слегка опасной».

Разумеется, если бы я играл в эту игру впервые и ни черта в ней не смыслил, вести себя так было бы форменным самоубийством. Но хоть официальный запуск SAO и состоялся только сегодня, я в силу определённых причин наизусть знал карты и монстров всех нижних этажей.

Если покинуть Стартовый город через северо-западные врата, пронестись сквозь обширные поля и преодолеть дремучий лес по путаным тропам, окажешься в деревеньке под названием Хорунка. Несмотря на небольшой размер, она вполне подходила на роль охотничьей базы: в ней действовала «зона», работали гостиница, оружейная лавка и магазин припасов. У монстров в окрестных лесах не было опасных навыков вроде паралича или уничтожения доспехов, так что даже в одиночку я не мог погибнуть от какого-нибудь несчастного случая.

Я решил обосноваться в Хорунке и за сегодняшний день прокачаться с первого до пятого уровня. Часы показывали шесть пятнадцать вечера. Солнце заглядывало в Айнкрад сквозь внешние стены и заливало поля золотом. Показавшийся вдалеке лес уже заволокли голубые сумерки. К счастью, даже по ночам в окрестностях Хорунки сильные мобы не появляются. Если я провоюю до полуночи, то, когда деревню наводнят остальные игроки, у меня уже будет достаточно характеристик и снаряжения, чтобы отправиться на следующую базу.

— Эгоизм чистой воды. Да уж, я просто образцовый игрок-одиночка, — обронил я на полном ходу первые слова после бегства из Стартового города.

Только шутливый тон помог заглушить новую горечь во рту, которая появилась уже не от страха, а от отвращения к самому себе.

Если бы я взял с собой хотя бы того дружелюбного парня в бандане и с пиратской саблей, то смог бы приглушить чувство вины и оправдаться перед собой тем, что помогаю ему прокачаться, а следовательно, и выжить.

Но я оставил Кляйна, моего единственного друга в этом мире, на улицах Стартового города и ушёл без него. Если точнее, я предлагал ему сбежать в Хорунку вместе, но он заявил, что не может бросить друзей, с которыми состоял в одной гильдии в предыдущих играх.