Сыновья Черной Земли

– Не пожалею собственных украшений, – вспыхнула первая дама, – но я добьюсь своего.

– Не дождешься, – зло прошипел Элиль и не стал больше слушать этой противной болтовни. Он успеет увезти Мелину до окончания торжества. Пусть потом поищут ее…

Улицы города заполняли толпы народа. Никому не сиделось дома. Все в праздничных одеждах, веселые, с цветами. Ярко пылали факела. Музыканты и акробаты развлекали толпу. Но Элиль ничего не видел вокруг. Его мысли полностью были заняты предстоящей встречей с Мелиной. Неужели он ее наконец-то увидит! Что ей скажет? Как будет вести себя с ней? Да что он вообще к ней чувствует? Братскую любовь? Нет! Привязанность к человеку, с которым пережили столько невзгод? Возможно, но все – не то! А она? Как она его встретит? Теперь Мелина воспитанная и образованная девушка, за которую спорят знатные Дома. Как теперь с ней держаться? А вдруг она уже обещана в супруги какому-нибудь знатному юноше, и Элиль теперь не смеет даже взглянуть на нее… Прочь! Прочь дурацкие мысли!

Так размышляя, он добрел до Дома Ликования. Дворец кипел предпраздничной суетой: бегали слуги, распорядители недовольно кричали на них и размахивали руками, садовники развешивали гирлянды из цветов и подстригали деревья. Жрицы в белых воздушных одеяниях усыпали дорожки пестрыми лепестками. Трещали дрова в огне на жаровнях, готовые превратиться в угли, на которых к вечеру будут запекать мясо. Стражники при воротах не посмели задерживать Элиля, увидев на груди юноши золотого скарабея.

Впереди вырос великолепный дворец, украшенный высокими колоннами. У Элиля ноги стали ватными, когда он представил, как сейчас пройдет к женской половине Дома Ликования и потребует пропустить его… Нет! Сначала он представится, покажет золотого скарабея… Покажет Скарабея…Представится. А если его не пустят? Кто он такой? Попросит позвать Мелину. Скажет, что он ее брат. Кто ему поверит? А вдруг ее здесь нет? Вдруг, она осталась в Хебене? Да нет же. Она должна быть в Хекупта. Что за паника! Чего он так волнуется, как перед первым боем?

Навстречу прошел строй воинов. Старший приветствовал его, подняв согнутую в локте руку. Элиль машинально ответил. Даже не вспомнив, где с ним встречались. Посторонился. Слуги несли огромный медный котел, наполненный чечевицей. Тонкие жрицы с корзиночками в руках проплыли, грациозно рассыпая лепестки. Горсть попала на Элиля. Он даже не стал стряхивать. Две молоденькие девушки, стройные, легкие, словно газели куда-то спешили с охапками цветов. Одна из них охнула и уронила цветы. «Вот, растяпа», – подумал Элиль. Хотел нагнуться и помочь собрать букет, но заметил на себе испуганный взгляд. Что с ней? Рыжие волосы, стянутые золотым обручем. Нежное, немного бледное вытянутое лицо. Большие карие глаза. Она смотрела на него так, словно встретилась нос к носу со львом.

О Боги! Это же – Мелина!

Сколько они стояли, глядя друг другу в глаза? Время замерло, словно высохший ручей. Оба очнулись от того, что подружка Мелины неистово дергала ее за руку, а Элилю грозила позвать стражников: нельзя так нагло пялиться на Дочерей Дворца.

– Ой! – Мелина присела, принялась собирать рассыпавшийся букет.

– Я помогу. – Элиль присел следом.

– Стража! Стража! – запищала девушка.

– Иди. Я тебя догоню, – неожиданно настойчиво попросила Мелина подругу.

Та захлопала глазами, ничего не понимая, сердито надула щеки и ушла.

– Ты стал настоящим воином, – мягко произнесла Мелина. Как приятно было слышать ее голос, оставшийся таким же детским, но уже с бархатными женскими нотками. Сердце Элиля замирало, когда взгляд встречался с ее темными влажными глазами. Как же она изменилась! Черты лица стали тонкими: плавные линии скул, остренький изящный подбородок, носик прямой. Губы выделялись на бледном лице ярким бутоном. Пушистые реснички чуть подрагивали.

– Командую атакующими воинами, – пожал плечами Элиль. Голос прозвучал хрипло, неестественно.

– А я…, – она смущенно улыбнулась. Щеки ее вспыхнули. – Почему ты так смотришь на меня? Краска размазалась на глазах? – забеспокоилась Мелина.

– Нет, – Элиль вслед за ней покраснел. – Не узнал тебя. Ты… очень изменилась. Стала взрослой и… и очень красивой, – вырвалось у него.

Наконец подобрали все цветы. Они поднялись. Слова, будто иссякли. Стояли и не знали о чем говорить. Мелина озорно улыбнулась и спросила:

– Почему ты мне не принес сладких пирожков с медом и орехами?

– Пирожков? – не понял он. – Я совсем забыл! Ты же их любишь. Я сейчас! Быстро!

– Постой! – она схватила его за руку. – Я пошутила.

Оба рассмеялись. Напряжение сразу куда-то исчезло.

– Не смотри, что я подросла. Я осталась все той же Мелиной, которая любит пирожки с медом, и которая, – щеки вновь вспыхнули румянцем, – которая ждала тебя бесконечных пять разливов.

– Прости. – Элиль опустил глаза. – Я не мог. Учеба… Походы…

– Понимаю. Иначе откуда взяться этому золотому скарабею, – она беспокойно огляделась по сторонам. – Мне надо идти. Встретимся на празднике.