Сыновья Черной Земли

– Не время рыдать, – одернул ее Элиль.

Юноша осторожно поставил драгоценную ношу на землю и протянул свой воинский плащ. Мелина быстрыми умелыми движениями соорудила из плаща шенти, увернув тело грубой тканью. Элиль потащил ее за руку, петляя между деревьев.

– В саду собаки, – предупредила она.

– Уже всех разогнал, – успокоил ее Элиль.

Беглецы наткнулись на кирпичную ограду. Элиль помог девушке взобраться на гребень стены, вскарабкался сам. За спиной, в Доме Ликования поднялся крик и беготня. Элиль ухмыльнулся:

– Попробуйте поймать. Убегать мы умеем.

Юноша спрыгнул вниз и поймал на руки Мелину. Они побежали по ночным виляющим улочкам к порту. Двое сторожей городского отряда, заприметили беглецов. Решили преградить им дорогу. Элиль разбросал стражников, как могучий лев расправляется с надоедливыми охотничьими псами.

– Эй, лодочник!

Старик чуть не свалился за борт, когда к нему в челнок ловко запрыгнул сильный юноша с девушкой на руках.

– Куда угодно господину?

– Видишь на середине реки корабль шерданов? Греби к нему.

Старик взялся за шест. Челн, медленно поплыл, покачиваясь на волнах.

– Остановись! – На берег выскочил Мерикар с горящим факелом в руке. За ним с десяток копьеносцев. – Тебе все равно не уйти.

– Посмотрим, – хмыкнул Элиль.

– Ты преступил Божественный закон, – укорял его Мерикар.

– Извини, я родился далеко отсюда и молюсь другим Богам.

– Ты бросаешь тень на Дом Птахмоза.

– Названный отец поймет меня, в отличие от тебя – моего названного брата.

– Элиль, – взмолился Мерикар. – Опомнись. Ты загубишь свою судьбу! У тебя на груди золотой скарабей! Ты принадлежишь к касте воинов. Это великая честь для любого…

Элиль не дослушал, со злостью сорвал с груди воинский знак и швырнул его без всякого сожаления под ноги Мерикару.

– Не смей так относиться к священным символам! – воскликнул в ужасе Мерикар, поднимая скарабея.

– Не желаю состоять в касте предателей. Прощай!

Он отвернулся. Мерикар еще что-то кричал, но лодка уже далеко отплыла от берега. Ветер сносил слова, как клочья едкого дыма от костра. Корабль принял беглецов и тронулся в путь. Бородатые корабельщики с далеких морских островов налегли на весла. Кормчий горланил песню на непонятном языке. Ветер завывал в снастях. Вода тихо журчала рассекаемая расписным носом корабля.

Элиль сел на палубу среди кувшинов и вязанок папируса, устало прислонился к борту. Мелина улеглась рядом, положив голову на колени юноше. Ее глаза смотрели не мигая в небо и горели не хуже звезд.

– Мы снова вдвоем и вновь на корабле, – загадочно улыбнулась она.

– И опять против нас ополчился весь мир, – невесело подвел итог Элиль.

– Ничего, – ободряюще воскликнула Мелина. – Мы выдержим. Мир еще одумается и попросит прощения.

– Ты совсем ничего не страшишься? – восхитился Элиль.

– Рядом с тобой – нет!

Она так и уснула на коленях Элиля со счастливой улыбкой на устах.

***

Юноша очнулся от громкого топота босых ног по палубе. Рассвет занимался, расчищая мрак на небе для восхода солнца. Ветер нес с севера запахи моря, смешиваясь по дороге с вонью болот. Мелина вздрогнула, разбуженная громкими криками кормчего. Гребцы замерли. Корабль сбавил ход.

– Почему мы останавливаемся? – спросил Элиль, поднявшись на площадку кормчего.

– Сам погляди, – ответил корабельщик, кивая через плечо.

Их настигал длинный военный корабль. Весла дружно взлетали и опускались, пеня воду. На носу гордо возвышалась позолоченная оскаленная голова шакала. На стрелковой площадке стоял воин и размахивал копьем с белой тряпкой, приказывая судну лечь в дрейф.

– Чей корабль? – беспокойно спросил Элиль.

– Не видишь, разве? – удивился кормчий.

Элиль рассмотрел на верхушке мачты двухцветный стяг: желтый с черным. Желтое солнце над черной землей – стяг правителя Та-Кемет. Все-таки их догнали. Но живым его не возьмут. Он с сожалением вспомнил, что из оружия у него только кинжал, подаренный отцом – больше ничего. Элиль подошел к хозяину корабля, дородному коренастому шердану.

– Я тебе заплатил, чтобы ты тайно вывез нас, – напомнил он торговцу.

– Что я могу сделать, – развел руками торговец. – Я не хочу лишиться корабля и остаток дней провести в каменоломнях.

– Продай мне меч, – предложил ему Элиль, снимая с руки дорогой серебряный браслет.

Торговец раздумывал.

– Мне терять нечего, – пригрозил Элиль. – Не продашь, – так отберу.

– Хорошо! Хорошо, – испугался торговец. – Умереть – право каждого. – И взял браслет. Нырнул в трюм, вскоре появился вновь. Протянул Элилю шарданский меч с прямым длинным клинком.

Корабли поравнялись бортами. Весла сцепились с веслами. С борта военного корабля на торговое судно упал трап. Копьеносцы ринулись по мостику, но тут же были отброшены назад. Элиль смело загородил дорогу. На палубе военного корабля появились носилки, в которых неподвижно и величественно восседал Рамзес, подобен каменному изваянию. Он глядел безучастно куда-то вдаль, на залитые мутной водой поля и синие далекие горы.

– Ты должен сдаться! – потребовал командир копьеносцев у Элиля.