Тайна Эрлики

Я понял, что передышка долго не продлится и обозленные твари примутся за меня с двойным усердием, отправил очередной каменный снаряд в висок второго павиана. Тот, вероятно среагировав на мое движение, повернул голову и получил камень прямо в подбровную впадину. Не знаю, достал ли булыжник до глубоко спрятанного глаза, но монстра будто подбросило. Совершив вертикальный прыжок метра на два, он сделал сальто в воздухе и, грохнувшись спиной на камни, принялся кататься, утробно завывая и стискивая огромными ладонями морду.

– Ну вот, а говорили, что против вас только огонь поможет, – сообщил я щербатому павиану, поворачивающему голову то ко мне, то к беснующемуся на камнях собрату.

В следующее мгновение, услышав характерный шлепок, я бросился в сторону. В кувырке подхватил камень, но услышал новый шлепок и поспешно поменял позицию. Краем глаза отметил двоих новых монстров, но очередной шлепок заставил продолжить экстренное маневрирование.

Похоже, на пикник собралось целое стадо. На показавшейся изначально большой площадке стало слишком тесно. Нырок с перекатом. Я схватился за плети лиан и забросил тело на карниз, с которого только что спрыгнул последний винторог. На площадке не увидел ни одного подходящего для броска камня. А снизу уже донесся шлепок павианьих ладоней о землю. Схватив двумя руками приличный обломок, весом не менее двадцати килограмм, я развернулся и успел бросить его в уже подлетающего монстра. Каменюка глухо ударила того в грудь под нижнюю челюсть, и зверь обрушился вниз, едва не схватив меня в последний момент длинными ручищами. Пальцы его правой руки чувствительно царапнули по груди, и только прочная ткань комбинезона уберегла мою кожу от когтей.

Новый шлепок услышал, уже запрыгнув на следующий карниз. Здесь подхватил еще одну приличную каменюку и обрушил ее на голову монстра, приземлившегося карнизом ниже, где только что находился я. Оценивать результат не было времени, и я бросился вперед по обнаружившейся тропе.

Проскочив через расщелину, буквально наскочил на нового монстра, рассевшегося прямо на пути. Тормозить было поздно, отвернуть некуда. С разгона я запрыгнул на плечо винторога и перемахнул через него. В полете до меня дошло, что у этой особи отсутствует рог. Уже улепетывая во все лопатки, понял, что это была самка, отличающаяся от напавших на меня павианов не только отсутствующим рогом, но и жирным телом и большими обвислыми грудями. Не знаю, что она поведала своим ухажерам, но они на меня явно осерчали. Впрочем, у самцов были и свои причины для мести. Когда я оглянулся, то увидел, что винтороги преследуют меня, передвигаясь все теми же гигантскими прыжками. Чтобы не толкаться на узкой тропе, некоторые монстры прыгали зигзагами с одного каменного склона на другой.

Я постарался ускориться, но, слыша настигающие шлепки, понял, что не могу состязаться в скорости с хозяевами скал. Будь склоны вдоль тропы более отвесными, можно было бы периодически метать в преследователей камни. Но достаточно пологие склоны позволяли преследователям обойти меня сверху, если вздумаю остановиться, чтобы метнуть камень в одного из них. Пока не выдохся, оставалось найти какую-нибудь щель, забившись в которую можно держать оборону. Правда, при этом необходим запас пригодных для метания камней, иначе винтороги своими длинными ручищами выцарапают меня из любой щели.

Сверху накрыла тень. Уверенный, что это прыгнул догнавший преследователь, я нырнул вперед – больше просто некуда, вскочил на ноги и понесся дальше. Однако непонятный шум заставил оглянуться. В это время надо мной пронеслась новая большая тень, и тропу закрыли гигантские крылья. А первая птица уже поднималась, держа в чудовищных когтях неожиданно тонко вопящего и дергающегося павиана и тяжело взмахивая мощными крыльями. Вот второй крылатый монстр, победно каркнув, взмыл вслед за сородичем, таща свои два центнера пока еще живой добычи.

Уцелевшие винтороги в панике улепетывали вниз по тропе, а я все еще стоял, остолбенев, и смотрел вслед крылатым исполинам. Когда эти властелины небес напали на моего планирующего робота, я, ощущая себя полуторатонной стальной боевой машиной, не смог в полной мере оценить их размеры. Теперь же вновь, как и тогда на реке, ощутил себя жалкой букашкой, которую каким-то чудом все еще не раздавил башмак исполина. Нападение стада винторогов сразу представилось несерьезным приключением. Однако возвращаться в ту сторону, куда убежали мои недавние преследователи, не было никакого желания, и я продолжил подъем, на ходу восстанавливая дыхание.

По пути содрал с каменных склонов засохшие, но сохранившие гибкость плети лиан и соорудил новый головной убор взамен утерянного. Огненный диск местного светила перевалил за полдень, когда тропа вывела меня почти на вершину горы. Далее начинался не менее крутой спуск, за ним в туманной дымке испарений просматривался широкий серо-голубой водяной поток.