Тайна Каменного Принца

— Она уже говорит с тобой?

— Нет. Пока только мелькает на границе сновидения, — решаю ответить честно.

— Я помогу тебе запечатать её…

— Не стоит, — прерываю наследника, — мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.

— Айю…

— У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? — внимательно смотрю на принца.

— Нам стоит обсудить это с Летописцем…

— Как давно ты поделился с ним своей проблемой? — вопрос без интонаций.

— Пару часов назад; в его архиве, — ровным голосом отвечает наследник, — Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.

— Выходит, теперь нас трое. Точнее — четверо, — на взгляд Тао поясняю ровно, — Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо-Цяо, когда та столкнула вас лбами.

— Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, — нахмурившись, признаётся наследник.

Это меня не касается.

Не касается!

— Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем — напрямую, — проиграв битву с самой собой, предлагаю устало.

— Айю… — наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.

— Я не простила тебя. И не приняла всё, как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок — и лишь ты виноват в этом, — произношу ровно.

— Как я могу загладить вину? — негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.

— Я не знаю. И не уверена, что хочу знать, — признаюсь.

— Я услышал тебя, — без эмоций отзывается Тао и исчезает.

Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.

Он использовал меня.

И он знает, что я это прекрасно понимаю…

Я не могу простить его…

…как бы жалко мне его не было.

Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть на нём, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.

Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.

А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.

Этот знак никто из подданных не пропустит…

…

Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь всё перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятьям защиты всех обитателей долины обучить — чтобы могли дать отпор в случае, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!

Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.

Там просто не будет места принцу Тао.

Месяц спустя…

— Объясни-ка мне, а-Юэ, почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? — протягивает Синь Шэнь, подходя ко мне.

Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.

— Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? — уточняю, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.

Слишком слаба; я ещё не придумала, куда её можно пристроить, кроме как в прислугу…

А вообще, не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, моё имя ещё способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами Долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве — но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядёт. Но слухи всё равно заполнили всё небо, а на меня повесили ярлык воинствующей Богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!

О слухах, где воинствующая богиня желает бросить вызов конкретному бессмертному, а именно — своему жениху Каменному принцу, я старалась не думать. Но, говорят, все площадные театры гребут деньги лопатой во время представлений с подобным сюжетом…

Даже знать не хочу, какую причину для такой ненависти «старой невесты» смогли придумать местные «драматурги»…

— Меня ни разу не приглашали официально. Но всякий раз, когда я посещал Летописца, его слуги незаметно передавали мне послание от владыки, — отзывается Синь Шэнь, спустя некоторое время.

— И? — смотрю на него.

— Владыка хочет видеть меня. Полагаю, потому что не может видеть тебя, — отвечает лис.

— Он может видеть меня. Необходимо всего лишь покинуть Небесный Дворец и спуститься в мою долину. Я ни от кого не прячусь, — протягиваю, останавливаясь и любуясь пейзажем.

— Так ли это? — лис заглядывает в мои глаза.

— Долина открыта. Что за странные вопросы? — не смотрю на него.

— Ты запретила принцу Тао появляться здесь.

— Это не правда. Я всего лишь не вышла к нему, когда он появился перед моим домом, — отвечаю без эмоций; затем ненадолго задумываюсь, — возможно, я не вышла к нему пару-тройку раз… В любом случае, никакого запрета не звучало. И тем более — запрета для владыки.

— Это же естественно, что правитель не будет лично посещать тебя в Шёлковой Долине, — сухо произносит Синь Шэнь, — не веди со мной подобных разговоров, а-Юэ. Мы всё ещё способны общаться открыто.

— Чего ты хочешь от меня? — немного раздраженно уточняю.