Тайна крыланов (СИ)

   Народ пустынников славился своей осведомлённостью в редких ядах. О том прекрасно знали в Заморье. Да и Томо прожужжал им все уши, когда они только готовились к походу. Об этом и о многом другом. Сейчас смешно даже вспоминать, но расставаясь с солдатами сопровождения, Милош выпросил у них три дополнительных баклаги с водой. Командующий тогда ухмыльнулся (что он ну очень любил делать) и распорядился выдать. Всё своё: еда, вода (которой хватило лишь до первого привала), лошади. Но пустыня быстро расставила всё по своим местам - теперь их отряд всецело зависел от благосклонности Шуаля и в случае чего-то "непредвиденного" вряд ли сумел бы самостоятельно добраться до ближайшего жилого селения. На Томо надежда была небольшая.

   Пока отношения у них складывались вполне дружелюбные. Хотелось верить, что так продолжится и впредь.

   Они лежали и, что стало уже доброй традицией, вели тихую беседу перед тем, как провалиться в тягостный сон. Милош решил рассказать про случай со змеёй, опустив ненужные подробности. Конечно, у Томо тут же нашлось всему вернейшее объяснение.

   - Это ведун наслал её на вас, господин! Он, тёмная душа.

   - Значит, ведун.

   - Он, - закивал Томо, приподнявшись на лежаке и выпучив глаза. - Пусть он руками и не машет, да искрами из глаз не сыпет, но ведовство-то и тихое бывает. Вам ли не знать? Так что ведун на вас ту змеюку и натравил. Они даже говорить с ними умеют. А ещё со скорпионами, шакалами и прочим зверьём.

   Сон потихоньку смаривал Милоша.

   - И зачем ему это? Если он напустил змею, почему не дал укусить меня?

   - Откуда ж мне знать? - подивился слуга.

   Милош выпил воды, смочил лицо. Огляделся. Ларец стоял возле спальника Ивара, который сидел, привалившись спиной к стене, и что-то вырезал из подобранной тут же деревяшки. Ему первому нести дежурство, как и в прошлые дни. Потом Милош сменит его.

   Маг поймал взгляд молчуна, коротко кивнул, дождался ответного кивка. Теперь можно вытянуться во весь рост. Бормотание Томо усыпляло, вот и хорошо.

   Ивар поинтересовался, что говорят о пустынниках в прибрежных городах-полисах. То ли ему действительно было интересно, то ли это был лишь способ скоротать время и не поддаться сну. Томо взялся вещать с жаром. Голос его звучал приглушённо, чтобы "не услышал, кто не надо".

   На побережье о синекожих если и говорили, то полушёпотом...

   Народ синекожих обитал в самой глубине пустыни, у древнего горного хребта, носящего название гор Крыланов (догадайтесь почему). В тех краях хватало отвратных созданий - вымышленных ли, действительных ли - и пустынников относили к их же числу.

   - Кровососы всех мастей, одичавшие, "крылатые" в горах - среди таких тварей могли выжить, а некоторых из них даже приручить, только ещё более ужасные твари! - просвещал их Томо ещё в Орнбурге. - Все правители побережья боятся пустынников. И ежегодно выплачивают им дань. Молча и безропотно. В условленное место приезжает двадцать синекожих, и им отдают двадцать подвод с крупами, вяленым мясом и фруктами. Денег они не берут, только еду. Ещё ткани и металл. И никто ни разу не рискнул напасть на них, хотя лиходеев везде хватает. А ещё бывает, в пустыне бесследно пропадают люди и целые караваны.

   - И почему вы их терпите? - Ивар, как истинный империц, не понимал столь раболепского преклонения, а вернее, презирал его. - Если бы объединились два, а лучше три города - вырезали бы этих чучел подчистую. Их не может быть больше двадцати-тридцати тысяч, это включая женщин, детей, стариков - в песках большему числу просто не прокормиться. Да и не выглядят они столь уж грозной силой.

   Синие одежды и "мёртвенные" глаза не могли ввести Ивара в растерянность. Милош полагал, что Томо вновь начнёт нести чушь о тёмной волшбе и связях пустынников с демоническими силами. Но его ответ удивил.

   - Может вы и правы, господин, - легко согласился Томо. - Страх перед пустынниками, конечно, велик. Но при желании можно перебороть любой страх. Только всё равно никто не станет нападать на синекожих, и полюсы продолжат платить дань, как и прежде. Не спрашивайте "почему?" - я и так отвечу. Люди верят, что пустынники не только сеют ужас и якшаются с тьмой, но они ещё и... как бы это сказать, чтобы вы поняли... они ещё и оберегают нашу землю.

   - Оберегают? - переспросил Ивар. Милош в полудрёме тоже мысленно вскинул брови.

   - Да. И эта вера сильнее страха, хотя страх и лежит на самом виду. Они защищают нас.

   - От кого?

   - Ни то чтобы от кого, а скорее, от чего. От Тьмы.

   Томо решил смочить горло. Ивар молча ожидал продолжения. Утолив жажду, Томо продолжил: