Тайна лесного дома

Тайноискатели сразу опознали "вещественные доказательства" Эрна. Фатти в недоумении повертел в руках пуговицу и спросил мастера Гуна:

- А где Эрн? Мы его целый день не можем найти.

Мистер Гун фыркнул:

- Так я тебе и поверил! Это я целый день не могу его найти! Уверен, что он прячется где-то здесь. Вы занимаетесь подстрекательством, ясно?

Фатти счел это заявление чрезвычайно глупым.

- Мистер Гун, мы не видели Эрна с раннего утра, когда он ненадолго заходил к Бетси. Где он?

Мистер Гун почувствовал легкую тревогу. Фатти, похоже, не врал. Но если Эрн не был у Тайноискателей, куда же он пошел? Решил совсем убежать от дяди? Нет, исключено. На такой поступок у него духу не хватило бы духу.

Мистер Гун пристально посмотрел на озадаченных Тайноискателей и немного повысил голос:

- Откуда я могу знать, где этот сорванец? Он мне только головную боль причиняет, как и вы. Учтите, я все знаю о вашей тайне! Да, да, о грабителях и похитителях с Рождественского холма мне известно больше вашего!

- Очень рад, - сказал Фатти так вежливо, что мистер Гун побагровел. Может быть, вы сумеете раскрыть это дело раньше нас. Но сейчас главное выяснить, где Эрн. Он был очень расстроен, когда разговаривал утром с Бетси. По его словам, вы очень жестоко с ним обошлись вчера ночью, мистер Гун.

У мистера Гуна даже дыхание сперло от возмущения. Наконец, он, заикаясь, произнес: Я с ним жестоко обошелся? Чушь! Я угостил его тростью, потому что он вел себя грубо и вызывающе!

Фатти колебался: признаться ли Гуну, кто настоящий автор издевательского "стишка"? Нет, сначала лучше сказать об этом Эрну. Вот только где же он? Фатти был в недоумении.

Он снова посмотрел на "вещественные доказательства". Те самые, никакого сомнения! Правда, не все.

- А остальных вы не нашли, мистер Гун? - спросил он.

- Тебе лучше известно, где Эрн их разбросал! - фыркнул мистер Гун. - Я их искать по всей округе не собираюсь.

- А где вы нашли эти? - спросил Ларри.

- Будто сам не знаешь, - саркастически сказал мистер Гун. - Там, где вы их бросили - или Эрн бросил - на Кендлмас-Лэйн.

- А почему Эрн там оказался? - удивилась Бетси.

Мистер Гун немного помолчал, потом спросил:

- Так вы и в самом деле не знаете, где он?

Беспокойство его усилилось. Вот будет номер, если Эрн убежал из-за дядиных побоев! Может, домой отправился? Мистер Гун решил позвонить одному своему другу, который был знаком с мамой Эрна, и попросить его под каким-нибудь предлогом зайти к ней и выяснить, не вернулся ли он.

- Мы вам уже сказали, что не знаем, где Эрн, - нетерпеливо ответил Фатти. - Не удивлюсь, мистер Гун, если бедняга сбежал от вас из-за вашего жестокого обращения.

На этот раз мистеру Гуну сказать было решительно нечего. Предположение Фатти только усилило его собственные опасения. Да, очень нехорошо, получилось. Мистер Гун начал сожалеть о своей ночной расправе над Эрном.

Вскоре он ушел к себе домой, к большому облегчению Пипа и Бетси, которые очень боялись, как бы он не дождался прихода их родителей и не стал бы опять жаловаться.

- Странная история, - сказал Фатти, отстегивая поводок от ошейника Бастера, которого он держал у своих ног все четверть часа, пока в комнате находился мистер Гун. - С утра куда-то запропастился, разбросал по Кендлмас-Лэйн "вещественные доказательства"... Почему?

- Карман продырявился, - предположил Пип.

- Вряд ли, - усомнился Фатти.

- А может быть, ему просто надоело таскать с собой весь этот мусор? сказала Бетси.

- Чепуху говоришь! - поморщился Пип.

- Пойду-ка я искать остальные "вещественные доказательства", - сказал Фатти. - Не нравится мне все это. Уж не случилось ли с нашим Эрном что-нибудь плохое?

Вместе с Бастером он отправился на Кендлмас-Лэйн, освещая дорогу фонариком в поисках остальных "вещественных доказательств". Поначалу ему ничего не попалось. Лишь дойдя до поворота, за которым дорога два или три

километра шла среди полей, а потом вела в лес, к "Причуде Гарри", Фатти нашел недостающие "вещественные доказательства" и остановился, пытаясь угадать, что же все-таки произошло с Эрном.

ФАТТИ ИДЕТ ПО СЛЕДУ

Наступил вечер, а Эрн все не появлялся - к девяти часам мистер Гун уже места себе не находил, строя всевозможные догадки о случившемся. Убежал? Пробрался на корабль, несмотря на морскую болезнь? Вернулся к матери, Сиду и Персу и наболтал о дяде всякие ужасы?

Мистер Гун созвонился со своим другом и выяснил, что домой Эрн не возвращался. Мистера Гуна мучила совесть. До какого состояния он довел собственного племянника! Что скажут люди?

"Подожду еще до одиннадцати, - подумал мистер Гун. - Приготовлю ему яичницу с ветчиной, как он прядет, и сварю какао. А в постель ему положу горячую грелку".

По мере того, как приближалась ночь, мистер Гун со все большим умилением вспоминал, сколько у Эрна было хороших качеств. Все плохое забылось. Как ему было теперь стыдно за то, что он давал ему оплеухи и бил тростью! "Только вернись. Эрн, и все будет хорошо!" - мысленно заклинал он.