Тайна лесного дома

Бетси не знала, что и сказать. Она посмотрела на Эрна, который с серьезным видом начал читать вслух "свое" сочинение, и, не в силах сдержаться, прыснула.

- Ну разве не отличный стишок? - с надеждой спросил Эрн. - Нет, честно, я никогда не думал, что способен сочинить такое. Но теперь я в себя поверил!

- Ничего удивительного, что твой дядя так разозлился, - сказала Бетси. - Бедный Эрн! Надеюсь, рука у тебя скоро заживет... Слушай, а не повидаться ли тебе с ребятами? Они пошли в Мейлинс-Фарм, по маминой просьбе, и скоро уже должны вернуться. Встретишь их на полдороге.

- Ладно, - сказал Эрн. 0н встал, с нежностью положил в карман пальто свою драгоценную записную книжку и тревожно спросил:

- Да, а как по-твоему, Фатти не очень рассердится, что я не смог найти награбленное?

- Нет, не рассердится, - успокоила его Бетси.

Эрн улыбнулся ей, надел кепку и вышел из детской. Спустившись на первый этаж, он увидел проходящую через гостиную Миссис Хилтон. Быстро сняв кепку, Эрн спрятался в укол, подождал, пока миссис Хилтон не скроется из виду, и выскочил из дома как ошпаренный.

Боясь встретиться с дядей и беспрестанно озираясь, он вышел на безлюдную извилистую дорогу, которая вела в Мейлинс-Фарм. По ее сторонам стояло всего несколько домов. Эрн зашагал, опустив голову и шепча себе под нос первую строчку своего нового "стишка": "Бедный мышонок был совсем одинок..."

Послышалось гудение мотора. Эрн поднял голову и увидел машину, в которой сидели двое мужчин: водитель и пассажир на заднем сиденье. Эрн отошел к обочине, чтобы пропустить машину. Однако вместо того, чтобы проехать дальше, водитель затормозил в нескольких шагах от Эрна. Пассажир на заднем сиденье наклонился к водителю и что-то ему сказал. Тот опустил стекло и крикнул:

- Эй, парень, как проехать на почту?

- Это чуть дальше, - ответил Эрн. - Повернете налево, проедете немного, а там сами увидите.

- Сделай одолжение, сядь в машину - покажешь, где это, - попросил водитель. - Мы уже несколько раз сбивались с пути. Помоги нам сэкономить время. Заработаешь полкроны?

Он показал монету. У Эрна загорелись глаза. Ему давали только три пенса в неделю на карманные расходы, поэтому полкроны были для него целым состоянием. Он быстро сел рядом с водителем. Лица пассажира на заднем сиденье он не видел: тот прикрылся газетой.

Машина тронулась с места, развернулась и помчалась в сторону Марлоу.

- Нет, нет, не туда! - воскликнул удивленный Эрн.

- Туда, туда! - сказал мужчина на заднем сиденье таким зловещим голосом, что Эрну стало не по себе. - Скоро ты узнаешь, что случается с мальчишками, которые вмешиваются не в свои дела!

- Как это? - со страхом спросил Эрн. - Я ни в какие чужие дела не вмешивался!

- Мы тебе напомним, куда ты вмешивался. Ты вообще все время суешь нос не в свои дела, Фредерик Троттевилл. Думаешь, ты очень умно поступил, когда явился в мастерскую?

Эрн полностью перестал понимать происходящее, и страх его усилился. 0 чем говорит этот человек?

- Я не Фредерик, - сказал он. - Меня зовут Эрн Гун. Мой дядя полицейский в Питерсвуде.

- Не теряй времени на эти сказки, - мрачно бросил водитель. - Ишь каким невинным прикидывается! Выглядишь ты и впрямь простачком - но нас ты не проведешь, мы все о тебе знаем!

Эрн был совершенно ошеломлен и подавлен. Слишком много на него свалилось бед и неожиданностей: неизвестно откуда взявшийся "стишок", свирепый дядя, бьющий его тростью, а теперь еще и похитители... Похитители! Бедный Эрн задрожал всем телом, вспомнив рассказ Фатти о двух бандах грабителей и похитителей людей. Значит, он попал в лапы ко вторым! Эрн оцепенел от такой мысли.

Почему же незнакомцы приняли Эрна за Фатти? Очень просто: Фатти ездил в мастерскую Голланда, переодевшись и загримировавшись под Эрна, поэтому, увидев на дороге настоящего Эрна, похитители решили, что это и есть тот

самый мальчик, который был в мастерской со своей черной собакой.

Эрна отвезли во вторую авторемонтную мастерскую Голланда, расположенную в нескольких километрах от Марлоу.

Когда они въехали в большой гараж и затормозили, Эрна вытащили из машины и подтолкнули к лестнице, которая вела в маленькую комнату наверху.

- Если вздумаешь орать - выпорю! - предупредил его мистер Голланд. Сегодняшний день проведешь тут. Будешь хорошо себя вести - получишь еду и питье. В противном случае останешься голодным. Вечером мы тебя перевезем в другое место и тогда решим, что с тобой делать. А пока подумай о том, к чему приводит слишком большое, любопытство!

Эрн не посмел сказать ни слова. Дрожа мелкой дрожью, он сел на соломенный тюфяк. Оба его похитителя вышли из комнаты и заперли дверь. Эрн поискал глазами окно. Увы, окон в комнате не было. Свет поступал через крошечный, застекленный люк в потолке.

Эрн всхлипнул. Бедняга не был героем, да и события развивались слишком быстро. Полдня он просидел почти не шевелясь, запуганный и несчастный.