Тайна мертвой планеты

— Хозяйка! — голос Носорога еле пробивался сквозь помехи. — У нас проблема. Карта Угольного Мешка. Она поддельная.

— Что⁈

— Те одиннадцать уродов. Они хранили на виду ложную карту. Но не беспокойтесь. Я нашел одного местного штурмана, у которого есть правильная карта. Он готов встретиться. Но надо спешить. У него есть и другие покупатели.

— Мать вашу за ногу. Жди, я скоро вернусь, — буркнула Эликс Громобяке и бросилась к выходу.

* * *

Штурман оказался пугливым. Лица своего не показывал, вслух не говорил, направлял через зашифрованный чат письменно.

«Теперь направо».

«У памятника прямо и налево».

«Изгородь из кустов видите? Встаньте рядом и ждите».

Эликс вгляделась сквозь плотную мешанину ветвей и листьев. На той стороне изгороди кто-то переминался с ноги на ногу.

«Откройте канал связи».

Эликс пробежалась пальцами по виртуальной клавиатуре, и полоска индикатора тут же поползла вправо.

«Вы еще цену не назвали, — написала Эликс. — а файл уже перекачиваете».

«Всё оплачено вашим искином. Не беспокойтесь».

Что-то было не так.

Эликс ткнула в кнопку связи с кораблем.

— Носорог, сколько ты заплатил за карту? Твой штурман слишком упорно ее навяливает. Такое чувство, что это еще одна фальшивка.

— Ты о чем? Какой штурман?

— Тот самый, к которому ты меня послал за правильной картой. Полчаса назад.

Индикатор переноса достиг середины.

— Ничего не понимаю, — сказал искин. — Я с утра тебе не звонил. Это подстава! Уходи оттуда немедленно!

Индикатор тренькнул, сообщая, что файл закачался полностью.

Из-за кустов выскочили полисмены, окружили Эликс плотным кольцом и наставили допотопное оружие.

— Так-так-так, — комиссар полиции шагнул вперед. — Карту Угольного Мешка покупаем? Статья 158 Уголовного Кодекса. От пяти до восьми лет строгого режима. Что ж вы, госпожа сыщик, закон нарушаете?

— Не знала, что у вас за покупку карт тюрьма светит.

— Не карт, а одной конкретной карты. Это во-первых. И незнание закона не освобождает от ответственности. Это во-вторых

— Чем же вам всем этот Мешок насолил?

— Никто не знает, что из него полезет, если проход откроем. Поэтому пятнадцать пограничных планет заключили конвенцию. За подготовку полета в мешок — тюремное заключение. За сам полет — смертная казнь. Так что вам, считайте, повезло. Отсидите восемь годков и выйдете. А вот если бы вас на обратном пути поймали…

— Оттуда же никто не возвращался.

Комиссар помялся.

— Возвращался или нет — неважно. Все когда-нибудь случается в первый раз.

К нему подскочил посыльный и передал лист бумаги.

— Ну вот, — сказал комиссар, пробежав его глазами. — Суд над вами состоялся. Приговор — восемь лет с отбыванием наказания в частной тюрьме строгого режима.

— Быстро у вас суды стряпаются, — хмыкнула Эликс. — А как же адвокаты, прокуроры, свидетели? Выступления?

— Какие выступления, господь с вами, милочка. У нас же тут Чикаго и бутлегеры. Тысяча преступлений в день. Судов на каждое не напасешься. Всякую мелочь вроде вашей Машина Различий судит. Перфокарту загрузил, дрова подкинул, минута, и всё готово. Сейчас представитель частной тюрьмы появится, вас заберет, и до свиданья, Сидни Шелли, или как вас там на самом деле.

В воздухе вдруг что-то натужно загудело, и на поляне перед изгородью постепенно проявился черный силуэт космического корабля.

— А вот и ваша тюрьма подъехала, — сказал комиссар.

Эликс даже отступила на шаг, ошарашенно разглядывая странную конструкцию. Больше всего корабль напоминал деревянный дом, облепленный яйцами и шипами. Словно на здание напали гигантские насекомые и решили выводить в нем потомство.

Люк распахнулся, и наружу выскочил кособокий сутулый человечек с рыбьими глазами.

— Комиссар! Все готово? Могу забирать преступницу?

— Забирайте, — махнул рукой тот.

Рыбоглазый оскалился и приобнял Эликс за талию.

— Пойдем, дорогуша. Тебе у нас понравится.

Эликс вырвалась и отскочила к кустам.

— Носорог… На помощь!

— Не сопротивляйся, — рыбоглазый шагнул к ней, расставив руки. — Иначе придется обездвижить.

— Носорог! Слышишь?

— Слышу, слышу, — захрипело в динамике. — Но у меня оружие не закреплено. Если сейчас дернусь, оно начнет ездить по палубе и таранить стены.

— Плевать! Меня похищают! Скоро оружие тебе вообще не понадобится! На металлолом отправят, как бесхозного!

Двое констеблей подскочили к ней и заломили руки за спину.

— А с другой стороны, можешь визжать, царапаться и размахивать кулачонками, — Рыбоглазый приподнял ее подбородок скользкими пальцами. — Мне так даже больше нравится.

Эликс всмотрелась в его одутловатую землистую физиономию.

— А ведь я тебя знаю. Ты…

Договорить она не успела.

Сверху на головы полицейским вдруг свалились с десяток двухметровых бугаев в боевой броне и с реактивными ранцами на спинах. Положили всех мордой в траву и взяли под прицел бластеров.

Все произошло молча и за считанные секунды.

Самый высокий и плечистый шагнул к Эликс, взял ее за шкирку и поднял в воздух.

— А вот и наша пухлозадая малышка. Гля, ребзя, какое платьишко удобное. Даже задирать не надо. Нагнул и пользуйся.