Тайна Ночи Свечей

Легко отыскав, упомянутый предмет мебели, больше напоминающий пыльный прилавок нерадивого старьевщика, Тера цепко схватила потертый резной ларец и едва не завизжала от досады. На богато украшенной драгоценными камнями крышке красовался герб ненавистной Корды, а не Вельды, как она успела себе нафантазировать. От досады захотелось рассмеяться, а еще ударить бесполезной коробочкой об пол, да так, чтобы во все стороны полетели мелкие щепки. И с чего она взяла, будто упомянутый ловчим ключ, должен отпирать именно Вельду? Ее ключ хранился в башне на Восточном пустыре и вряд ли собирался покидать укромное место без особой на то причины, каковой случайно проходивший мимо вейнт, точно не являлся.

Дважды подбросив маленький ларец на ладони, Тера все же сунула добычу в карман плаща и, не говоря ни слова, двинулась дальше.

— Закрой глаза, Тарен, и не открывай до тех пор, пока я не дам знак, — предупредила зеркальщица, готовясь отсчитывать положенные по инструкции десять шагов в темноте.

— Все, можешь открывать! Кажется, мы почти у цели, только… — запнувшись на полуслове, Тера перевела озадаченный взгляд под ноги, где что-то неприятно хрустнуло, и тут же брезгливо отбросила носком ботинка плоскую, полу обглоданную кость.

— Скорее бежать… Бежать… — беспокойно зачастил Тарен, по инерции увлекая Теру вперед и нисколько не обращая внимания на то, что попадается ему под ноги.

— Дельная мысль, — тщательно переступая через окровавленные тряпки, кости и обгорелые бревна, глухо отозвалась Тера.

Запас жалости к самой себе подошел к концу еще на последней лестнице, к другим — в тот момент, когда она добровольно взвалила на свои плечи заботу о, в сущности, безразличном ей ловчем. Теперь же зеркальщицей всецело владело лишь одно непреодолимое желание — как можно скорее выбраться и забыть об этом ужасающем месте, как о несбывшемся дурном сне.

Наполовину осыпавшееся, поросшее бурым мхом каменное ограждение, доходило ей до колена и нисколько не скрывало, раскинувшуюся за ним песчаную площадку, посреди которой сиротливо возвышалось одинокое, болезненное деревце.

— Красный песок. Он ведь упоминал о красном песке, не кровавом… — сокрушенно проронила Тера, борясь с подступившим к горлу комком.

Представшая перед глазами картина представляла собой нечто, весьма напоминающее зыбучие пески — коварные и непредсказуемые, те самые, по чьей вине увязших не раз настигала мучительная, особенно страшная в своей медлительности, смерть. Не улучшало общего впечатления и то, что среди аккуратно сложенных в пирамиды камней, виднелись небольшие алые лужи, определенно имевшие непосредственное отношения к тем костям и тряпкам, мимо которых им только что пришлось пройти. Сквозь неровную дыру в высоком, сводчатом потолке, в зал проникало совсем немного тусклого света. Несмело заглядывая в лужи, редкие лучи создавали причудливые блики и заставляли думать, будто по ту сторону отражения затаились неведомые и отнюдь не добрые существа.

— Да катись оно все к Ловцу, не полезу! — на миг прикрыв глаза, чтобы не видеть всего этого, приняла Тера единственное, не вызывавшее внутреннего протеста решения и вознамерилась убрать ногу с парапета, но не успела.

— Их души, по ту сторону собрались обманутые души, — испуганно взвизгнул, так некстати пришедший в себя Тарен и, не удержавшись на ногах, полетел вперед, увлекая за собой Теру.

— Следовало оставить тебя, где нашла, — с непередаваемым раздражением выбираясь из-под рухнувшего на нее бредящего ловчего, прорычала Тера. — Начинай приносить пользу, Тарен, раз уж мы по твоей милости все равно здесь очутились. Ищу черный камень. Эй! Ты меня слышишь?

Но на неуклюжем падении «помощь» Тарена и завершалась. То ли не выдержав удара, то ли, что вероятнее, душераздирающего зрелища кровавого песка, не в меру впечатлительный юноша предпочел переждать тяжелые времена в тихом, безопасном обмороке.

— Проклятый слабак! — зло припечатала Тера, шустро перескочив с одного островка на другой. — Дай только выберусь, первым же делом устрою так, что ты вылетишь из ловчих, как паршивый кукушонок из соловьиного гнезда.

Аккуратно обходя лужи и, стараясь не обращать внимания на то, как отвратительно чавкает под ногами песок, Тера внимательно рассматривала, венчавшие пирамиды, камни. Разноцветные и разновеликие, они так и манили ее протянуть руку и взять один. Красные, белые, синие и, как на зло, ни одного черного.

— А вот и ты! — радостно воскликнула Тера, крутанувшись на месте и обнаружив камень искомого цвета за спиной, у самого дерева. Как следует примерившись, она с размаху ударила ногой в самый центр пирамиды, а потом еще и еще, но никакого люка или любого другого замаскированного выхода так и не обнаружила. Вместо этого Тера с ужасом ощутила, как все стремительнее увязает в песке. Зажатый в руке камень так же не остался без дела и принялся крошиться прямо на глазах и как бы Тера ни старалась удержать в ладони хоть небольшую горстку оставшегося от него черного песка, ей это не удалось.