Тайна оберега

– Громушка, забыл меня? – растеряно остановилась девушка, но пёс, учуяв старую знакомую, завилял хвостом и приветливо заскулил. – Узнал! – подошла ближе Таяна. – Я тебе здесь гостинец принесла, – подала она кость, и Гром, радостно гавкнув, аккуратно принял подарок. – Кушай, кушай, – погладила девушка собаку. – Ну как ты жил, Громушка? А хозяин твой как? Всё служите оба? – говорила она, наглаживая псину. Быстро расправившись с угощением, Гром положил морду Таяне на колени и вздохнул почти по-человечьи. Продолжая ласкать собаку, девушка задумчиво шептала: – Слышала, овдовел твой хозяин. Горе-то какое свалилось на него. Это ж надо – и жену, и ребёночка враз потерять. Тужил, говорят, сильно, – покачала она головой, и пёс сочувственно заскулив, лизнул её руку. – До чего же умный ты, Громушка, – потрепала Таяна лохматый загривок. – А Евсей вспоминал меня хоть иногда? – взглянула она в преданные глаза собаки. – Нет, наверное… Чего ему обо мне тревожиться? – грустно усмехнулась девушка. – А я надеялась, что забыла его. А вот увидела сегодня и поняла: нет. Сердечко так затрепетало, думала, удержать не смогу… И что мне с этим делать? – печально улыбнулась Таяна. – Ты не думай… Я всё понимаю… Не пара я ему… Раз уж Стёпка, поповский сын, не захотел на мне жениться, то чего уж о княжиче мечтать, – вздохнула девушка. – Ну ладно, пойду я. Рада была повидаться, – поднялась она, но пёс тут же вскочил и перегородил дорогу. – Не хочешь прощаться, – улыбнувшись почесала Таяна собаку за ухом. – Так пора мне, – и погладив ещё раз огромную псину, девушка вернулась в дом.

Повидавшись с боярином Григорьевым, воины отправились догонять свою дружину. Конь княжича уверенно шагал по дороге, Гром, не отставая от хозяина, бежал следом, и, вспоминая разговор о предстоящих свадьбах, Евсей, обращаясь к Прохору, произнёс:

– Вот ведь, – покачал он головой, – сколько бы горя не видели люди, а всё равно жизнь ничто остановить не может. Парни женятся, девки замуж выходят.

– Ты, княже, так говоришь, будто сам уже древний старик, и просвета в жизни у тебя нет, – усмехнулся Прохор.

– Так что-то не везёт мне с семьёй, – вздохнул Евсей. – До одной невесты даже доехать не успел, да и вторая недолго прожила.

Мужчины замолчали… Каждый думал о своём. Левашов вспоминал жену.

Хороша была Наталья, да только не любил он её. И вовсе не Ирина, вдова друга, являлась тому виной. Спустя время Евсей успел остыть к своей первой женщине, а вот не лежала душа к супруге, и всё тут. И хозяйкой отменной была Наталья, и женой заботливой, но не чувствовал княжич с ней радости. Да ещё деток первое время бог им не давал. Только спустя три года забеременела супруга и родила долгожданного сына. Вроде и потеплел Евсей к матери своего дитя, и даже понемногу начал привыкать жить вот так, на уважении, но тут случилась беда.

Уж больно хотелось Наталье своих отца с матерью проведать, да сыном подросшим похвастать, и по весне Левашов засобирался в гости к сватам. Большую дружину княжич не брал. «Зачем? Тут рукой подать», – рассуждал он. Жена с сыном отправились в карете, а сам Евсей с Прохором да с тремя гриднями поскакали верхом. Денёк радовал ярким солнцем и теплом, земля, избавившись от снега, зеленела на пригорках оттаявшей травой и весело вспыхивала золотом «мать-и-мачехи». До городища оставалось совсем немного, как неожиданно из леса на дорогу вышел оголодавший медведь. Гром с неистовым лаем кинулся на зверя, заставив того посторониться, а Левашов, не растерявшись, выстрелил из мушкета. Раненый медведь злобно взревел, и запряжённые в карету лошади при виде хозяина леса перепугались и помчались вскачь.

Оставив дружинников добивать хищника, Евсей кинулся догонять семью. Княжеский конь летел, опережая ветер, и до цели оставалось каких-то десяток саженей²⁸. Левашов уже видел побледневшее лицо Натальи, слышал испуганный плач сына, казалось, ещё немного – и он остановит лошадей и успокоит жену и малыша, но тут карета с разбега вкатилась на мост, на ходу задевая ограждение. Одно колесо неожиданно съехало с края, и, ломая перила, экипаж завалился на бок. Коренник²⁹ продолжал движение, но карета не пускала, и конь, хрипло заржав, рванулся вперёд. Упряжь под напором лошадей порвалась, пристяжная гнедая вырвалась и умчалась, а экипаж накренился ещё больше. Дверка самопроизвольно открылась, и женщина, прижимая к груди ребёнка, не удержавшись, свалилась в воду.