Тайна реки Злых Духов

С каким жаром выступал он на всех собраниях! Без его участия не проходил ни один тематический вечер или диспут. Он никогда не делал больших докладов. Доклад о плавающих материках был первым и последним сообщением Валерия. Но не было случая, чтобы он не «позволил себе сделать несколько маленьких замечаний» по поводу выступлений своих товарищей. И надо было слышать в это время Валерку, чтобы почувствовать всю язвительность этих «маленьких замечаний».

Эффект был всегда один и тот же: ребята не жалели своих ладоней, учителя снисходительно-ласково посматривали на своего любимца.

Да, Валерка был действительно талантлив. Только Саша с несколькими еще оставшимися с ним чесовцами не разделяли всеобщего восторга. Их ладони не горели от бешеных аплодисментов. А бывало и так, что кто-нибудь из них, не останавливаясь перед страшной возможностыо получить тройку по поведению, вкладывал пальцы в рот и оглашал класс пронзительным свистом. С Валеркой они порвали окончательно. Их обществу больше всего доставалось от его острого беспощадного языка, и многие мальчишки, когда-то дававшие торжественную клятву Честности и Справедливости, малодушно покинули своего командора.

Но, может быть, Саша неправ? Может быть, он просто завидует Валерке? Ведь тот действительно выделяется в кругу своих товарищей. Даже Наташа называла его «удивительным мальчишкой». Так, может быть, это и заставляет Сашу относиться к нему недружелюбно?

Саша почему-то вдруг вспомнил Андрея Ивановича и будто наяву увидел его строгие внимательные глаза. Во взгляде их было что-то такое, что не позволяло покривить даже перед своей совестью.

Саша смутился. Нет! Тысячу раз нет! Сейчас он не завидовал Валерке абсолютно ни в чем. В этом он мог поклясться как угодно.

А Наташа? Настойчивый взгляд Андрея Ивановича проникал в самую душу. Мог ли он сейчас честно, наедине с собой, сказать, что Наташа не имеет никакого отношения к его мнению о Валерке?

Саша сорвал с головы кепку и нервно смял ее в кулаке. Но при чем здесь Наташа? Он же дал себе слово даже не думать о ней…

Не думать!.. Но с таким же успехом он мог дать слово не дышать воздухом или не замечать солнечного света, Саша спустился к самой реке и, зачерпнув в пригоршню воды, освежил ею лоб и щеки. А взгляд Андрея Ивановича требовал ответа.

Но что мог сказать Саша?.. То, что Валерка дрянь, в этом он не сомневался. И Наташа здесь совершенно ни при чем. И все-таки, разве можно мириться с тем, что она всегда будет дружить с Валеркой? Разве можно заставить себя забыть ее? Никогда!..

Но ведь для нее это абсолютно все равно…

… Как-то прошлой весной, после уроков, Петька Грачев, староста их класса, предложил поехать за город на велосипедах. Многим ребятам эта затея понравилась. А Наташа сказала:

— Я вчера свой велосипед покарябала.

— Здорово покарябала? — спросил Саша, почувствовав на себе ее взгляд.

— Ехать нельзя.

— Ладно! — сказал Саша. — После уроков приду, посмотрю.

Велосипед оказался поломанным на совесть. Передний обод был погнут, несколько спиц вылетело, заднее колесо не вертелось совсем. Саша провозился с ним два дня. Зато как приятно было подкатить на нем к дому Наташи.

— Получай свою машину! — крикнул он ей через раскрытое окно.

Наташа выбежала к нему:

— Ой, Саша! Какой же ты молодец. Большое тебе спасибо!

— Ну, вот еще, спасибо… Такой пустяк, — и вдруг добавил: — знаешь что, Наташа. Давай, съездим куда-нибудь… Я уже договорился с Петькой Грачевым: он мне даст свой велосипед.

— Зачем же с Петькой? Возьми мой!

— Так я хотел с тобой… — сказал Саша нерешительно.

Наташа потупилась:

— Сейчас я не могу. Мне… В общем я занята сегодня… — ответила она, почему-то покраcнев.

— Ну занята, так занята, — сказал Саша упавшим голосом и медленно пошел прочь.

— Как-нибудь в другой раз. Хорошо? — крикнула, она ему вдогонку.

— Ладно, — буркнул он не оборачиваясь. Часом позже он сел в автобус и поехал к своей любимой роще. На душе его была досада. В первый раз он нарушил данное себе слово, и вот результат… Но это было еще не все. Когда автобус проезжал по площади, Саша случайно взглянул в окно и увидел вдруг двух велосипедистов. Впереди, на своем новом, сверкающем краской велосипеде ехал Валерка. А за ним… за ним ехала Наташа. У Саши перехватило дыхание и остро защекотало в горле.

«Занята!..» — подумал он с горечью и отвернулся.

А вот теперь она захотела поехать с ним по Вае.

«Мне хочется плыть с Андреем Ивановичем», — вспомнил он ее слова и усмехнулся.

— Все время одно и то же!..

Он опустил голову и медленно побрел к палаткам. И надо же было так рано возвратиться в лагерь! А все Петр Ильич… Как Саша ошибся в нем! Он вспомнил его исступленный крик в пещере, его растерянное, перекошенное страхом лицо при нападении медведя.

«И это геолог!.. Что остается ждать от его братца, если он так же окажется где-нибудь в пещере?» — Саша досадливо поморщился, но в следующее мгновение ему вдруг отчетливо представилось страшное подземное кладбище.

«А что, если они в самом деле попали в такую же пещеру?» Саша похолодел. Эта мысль мгновенно вытеснила из его головы все остальные.