Тайна реки Злых Духов

Саша нерешительно переложил образцы из одной руки в другую.

— Вот этот, красный, я, пожалуй, определю. Это, наверное, киноварь… — Он легонько царапнул его кончиком кирки. — Да, это киноварь. А тот темный.. — Саша покачал головой. — Его я не знаю.

Алексей Михайлович взял у него тяжелый свинцово-серый камень и весело присвистнул:

— Так я сам тебе скажу, что это такое. Это самый обыкновенный свинец. Видишь, как он сминается киркой.

Саша энергично затряс головой:

— Нет, Алексей Михайлович, этого не может быть! Свинец в чистом виде не встречается.

— Что же это такое?

— Не знаю.

— Ну что ж… Придется идти на поклон к нашему достопочтенному геологу.

— Да, минералы он здорово знает.

Петр Ильич по-прежнему лежал в своей палатке. Возле него в беспорядке валялись книги, тетради с записями, обкусанные сухари, пузырьки с реактивами,  образцы горных пород и минералов. При виде Саши и Алексея Михайловича он приподнялся и отложил книгу. На лице его было ясно написано, что их приход не доставил ему удовольствия.

Саша молча положил перед ним принесенные минералы. Петр Ильич протер очки и, быстро взглянув на образцы, вопросительно уставился на Сашу:

— Откуда это у тебя?

Саша замялся. Ворчливый тон Петра Ильича не обещал ничего хорошего. А летчик достал из кармана папиросы, неторопливо закурил и, сдвинув в сторону «имущество» аспиранта, уселся прямо на пол, сразу заполнив собой всю палатку.

— А это из шурфа, который мы заложили по совету Андрея Ивановича.

Петр Ильич недоуменно пожал плечами.

— Из какого шурфа? Где вы его заложили?

— Да там, на Лагерной, где Саша нашел серебряный минерал, — Алексей Михайлович прищелкнул пальцами, словно помогая своей памяти. — Уж очень: мудреное название-то у него! Ну, тот, фиолетовый…

— Кераргирит, — подсказал Саша.

— Вот-вот, серебряная руда кераргирит. Мы с Сашей и решили посмотреть, много ли там этой руды…

—  А вместо серебряной руды, — договорил за него Саша, — там оказался лишь кварц, да вот это… — он указал на принесенные минералы.

— Гм… вместо серебряной руды, говоришь? А почему, собственно, вместо?

— Да потому, что мы шурф на том самом месте заложили, где я нашел тогда кераргирит, и вот пожалуйста…

Геолог рассмеялся:

— А что это, по-твоему, за минералы?

— Один-то, наверное, киноварь, а другой… не знаю.

— И даже не догадываешься?

— Нет.

Петр Ильич извлек из сумки паяльную трубку и, укрепляя на ящике небольшой огарок свечи, сказал:

— Принеси-ка мне уголек да по пути достань из аптечки соды.

Саша мигом слетал к костру. 

— А теперь давай сюда твою киноварь и смотри! Петр Ильич сделал на угле небольшое углубление и, заполнив его смесью красного минерала с содой, начал тщательно прокаливать ее пламенем паяльной трубки. Саша и Алексей Михайлович затаили дыхание.

Вскоре розовато-серая масса осела, запузырилась, задвигалась под длинным тонким язычком пламени, а затем слилась в одну расплавленную огненно-жидкую каплю и бурно закипела, распространяя острый запах чеснока. Через несколько минут в этой кипящей капле сверкнули крохотные серебристые искорки. Они побежали кверху, слились в одну большую искру, и вот уже блестящий, заметный на глаз пузырек серебристо-белого металла запрыгал в капле красного шлака.

Петр Ильич прекратил дутье и, освободив металлический королек[29] от шлака, протянул его Саше:

— Что это, по-твоему?

— Похоже на серебро… — ответил за него Алексей Михайлович.

— Не только похоже, а самое настоящее металлическое серебро, — отчеканил Петр Ильич. — А теперь давайте ваш второй образец.

Он взял несколько крупинок свинцово-серого минерала, смешал его с содой и снова начал дуть в паяльную трубку. Не прошло и нескольких минут, как в расплавленной капле этого минерала также заискрился королек серебристо-белого металла.

— Тоже серебро? — воскликнул Саша, не веря своим глазам.

— Оно самое. Вот вам и вместо! — засмеялся геолог, убирая трубку. — Оба эти минерала представляют собой природные соединения серебра.

— Но ведь этот красный минерал как две капля воды похож на киноварь.

— Верно. Именно как две капли воды, или как две капли ртути, поскольку речь идет о киновари. Киноварь действительно имеет точно такой же цвет, блеск, спайность, твердость и даже кристаллизуется в той же самой системе, что и этот минерал. Отличить их можно только с помощью паяльной трубки. Вот почему мне и пришлось погнать тебя за углем. И теперь ты сам убедился, что это не киноварь. Ведь киноварь — соединение ртути с серой. В пламени паяльной трубки сера сгорела бы, а ртуть испарилась. И от киновари осталось бы пустое место. У нас же, как видишь, получился королек серебра, А обратил ты внимание на запах?

— Да, пахло как будто чесноком…

— Вот именно. А это говорит о том, что кроме серебра в этом минерале есть и мышьяк.

— Что же это за минерал?

— Это минерал прустит, соединение серебра с мышьяком и серой. Он может служить отличной рудой на серебро. Достаточно сказать, что содержание серебра в прустите достигает шестидесяти семи процентов!

— Ну, а этот темный минерал?..