Тайна реки Злых Духов

—  Понятно! — воскликнул Андрей Иванович. — Это датолит.

— Силикат бора?

— Да, несомненно. Это бор окрашивает пламя в зеленый цвет. А из всех минералов бора только датолит похож на кварц. И много там этого минерала?

Петр Ильич пожал плечами:

 — Порядочно…

— А вы точно нанесли его выходы на карту?

Петр Ильич смутился:

— Нет. Я вообще не отметил его на карте. Я ведь не думал, что это датолит.

— Неважно! На карту следует наносить места выходов всех минералов, а неизвестных — тем более. Ведь это сейчас величайшая ценность! Шутка сказать — бор!

Наташа недоуменно посмотрела на геолога:

— Андрей Иванович, а разве бор — такая большая ценность?

— Да. Ты знаешь, для чего он употребляется?

— Бор… Ну, я знаю, например, что борной кислотой промывают детям глаза.

Геологи дружно рассмеялись.

— Маловато для этого металла, — заметил Петр Ильич..

А Андрей Иванович сказал:

— Соединения бора, Наташа, имеют очень широкое применение в самых различных отраслях народного хозяйства. Они используются, например, для получения эмалей и глазурей. Их применяют в медицине, в кожевенном деле, в бумажном производстве, в сельском хозяйстве для удобрения почв. Исключительно велика роль борного ангидрида в стекольной промышленности. Именно благодаря присутствию бора стекло «пирекс», из которого изготовляется лабораторная посуда, не боится больших колебаний температуры. Но еще более необходим бор при изготовлении оптического стекла. Ты, наверное, слышала, что до войны очень громкой славой пользовались приборы, изготовляемые фирмой Цейс. Микроскопы, телескопы, кинопроекторы и другие оптические приборы, выпускаемые этой фирмой, не имели себе равных в мире. И вот оказалось, что во всех этих приборах применялось стекло, содержащее до пятидесяти процентов борного ангидрида.

Но не это главное. Совершенно исключительное значение бор приобрел в самое последнее время, когда люди пошли на штурм космоса, ибо роль его в ракетной технике поистине трудно переоценить. Источником же бора могут служить лишь содержащие его минералы. Вот почему геологи сейчас усиленно ищут такие минералы, как датолит, ашарит, борацит, буру и многие другие, в состав которых входит бор.

Андрей Иванович собрал разложенные вокруг него тетради с записями и уложил их в полевую сумку.

— Ну, что ж, друзья, пора, пожалуй, обедать. Где же наши мальчишки?

Петр Ильич пожал плечами, а Алексей Михайлович, который только что пришел из лесу с вязанкой хвороста, сказал:

— С утра охотиться пошли. Да вон, один из  них является!

Наташа живо обернулась в сторону Лагерной. Это был Валерий. Он молча прошел к палаткам, снял с плеча ружье и, ни на кото не глядя, подсел к костру.

— А где Саша? — спросил его Петр Ильич.

— Не знаю, — ответил Валерий, не поднимая глаз.

— Так вы ведь вместе пошли.

— Мало ли что пошли, пошли да разошлись.

— И когда ты научишься разговаривать по-человечески? — возмутился Петр Ильич, но Андрей Иванович остановил его жестом руки.

— Оставьте его, Петя! Придет Саша. Поест после. А нам надо поправляться, — он хитро подмигнул Наташе, — так ведь?

— Да… — ответила она и постаралась улыбнуться, но от ее радостного настроения не осталось и следа… Что-то словно кольнуло в сердце девушки.

После обеда мужчины легли отдохнуть. Валерий последовал их примеру. А Наташа спустилась к мостику через Лагерную.

Вот так же поджидала она Сашу в тот день, когда они готовились отправиться в первую. экспедицию. Ей и тогда не хотелось расставаться с ним. Но какая-то слепая сила словно толкала ее к Валерию, и она, помимо своей воли, старалась быть к нему поближе. Какое счастье, что теперь она отделалась наконец от этого! Но какой ценой…

А если бы всего этого не произошло? Если бы они не поехали в Сибирь? Неужели она по-прежнему любовалась бы этим красивым болтуном? Нет! Ни в коем случае. Ей и раньше многое не нравилось в Валерии. Но она слишком мало задумывалась над этим. Здесь же, в тайге, она за несколько недель повзрослела на много лет, и теперь ей казалось просто невероятным, что когда-то ради Валерия она готова была даже потерять дружбу Саши.

Но почему его так долго нет? Неужели что-нибудь случилось?.. Наташа с тревогой посмотрела на темную стену леса. На миг ей представились страшные болота и завалы. И он там один. Ей вспомнилось, как здесь, на этом самом месте, он просил ее не ходить одной в тайгу. А сам! Сам… Сам он не побоялся один отправиться на их поиски! Но почему его все-таки нет?..

У нее снова закружилась голова, и она поднялась к своей палатке. В лагере было тихо. Лишь из бревенчатого склада, где спал Алексей Михайлович, доносился густой раскатистый храп. Девушка легла на спальный мешок и вскоре забылась в легкой дремоте.

Проснулась она от звука шагов, Наташа вскочила и прислушалась. Он! Девушка облегченно вздохнула и быстро поправила волосы. Первым ее желанием было выбраться из палатки и бежать ему навстречу. Но что-то удержало ее на месте. Нет, пусть зайдет сам.