Тайна серого кардинала, или Как я стала злодейкой

— Ничего особенного. Всего лишь несколько раз сказать «Клянусь», когда я надену на вас, — он приподнял руку, и в его пальцах я увидела золотой браслет, — эту вещицу.

Браслет представлял собой несмыкающийся обруч, концы которого, приближаясь друг к другу, слегка расходились в стороны, как голова змеи с ее хвостом.

— Позволите, Клодия? — спросил магистр и пояснил: — Вашу руку.

Несколько мгновений я смотрела в его лицо. Льдистые глаза ничего не выражали, смотрели на меня с удивительной безмятежностью. Казалось, от вчерашнего гнева на меня в нем не осталось и следа.

Возможно, это притупило мою бдительность. С другой стороны… был ли у меня выбор?

Я не задавала этого вопроса вслух, и уверена, магистр не умел читать мысли, но тем не менее, видя, что я колеблюсь, он произнес:

— У вас нет выбора, Клодия. Если вы не готовы дать клятву и послужить моей цели, я верну вас туда, откуда вытащил — в тюрьму. А уже оттуда вы безрукой калекой вернетесь на воровское дно. Вы ведь не забыли, что вас ждала казнь? Вам должны были отрубить руку. Хотя, помнится, тюремщик грозился, что отрубит вам обе.

Я задержала дыхание. Сейчас Тариен не насмехался, в его голосе не было издевательской интонации. Нет, он не пытался меня задеть — он испытывал. Готова ли я стать полезной ему? Или, сочтя, что я бесполезна, от меня стоит избавиться как можно скорее, чтобы не тратить время?

Но я не хотела возвращаться обратно. Знала, что ничего хорошего на дне меня не ждет. Поэтому просто протянула руку.

— Вы надеваете этот браслет по доброй воле, Клодия? — спросил магистр, и я поняла, что он спрашивает не потому, что его заботят мои желания, нет — это часть ритуала.

— Да.

Тариен Грим кивнул и отбросил вверх откидной рукав моего платья, оголяя мою руку до локтя.

Когда моя кисть скользнула в браслет, магистр взял меня за руку. Он надел мне золотое украшение чуть выше запястья.

— Связать.

И в тот же миг браслет ожил.

Ахнув, я втянула ртом воздух и попыталась одернуть руку, но пальцы магистра держали мою ладонь крепко, не позволив мне вырваться.

Концы браслета поползли вокруг моей руки в обе стороны, а на его поверхности явственно проступали золотые чешуйки. Змейка из чистого золота обхватила мою руку от локтя до кисти и только тогда перестала расти. Она сжималась все теснее, пока золотые кольца не впились мне в кожу.

— Что это? — не сдержала испуга я.

— Всего лишь способ заручиться вашей преданностью, Клодия.

Глядящие на меня льдистые глаза утратили свою недавнюю безмятежность — взгляд магистра давил на меня, в нем читалось лишь одно желание — подчинить.

— Вы сделали свой выбор?

Можно подумать, у меня был выбор.

— Да.

— Хорошо. Тогда просто отвечайте. Клянетесь ли вы, Клодия, послужить моей цели, стать моим оружием против человека, которого я хочу уничтожить?

— Клянусь.

— Клянетесь ли вы, Клодия, что никому, ни при каких обстоятельствах не расскажете о подробностях нашей сделки?

— Клянусь.

— Клянетесь ли вы, Клодия, что не замыслите сами или с посторонней помощью помешать моей цели или навредить мне?

Я замешкалась лишь на миг, но магистр заметил. Одна его бровь приподнялась в немом вопросе. Сжав губы, я процедила:

— Клянусь.

— Клятва произнесена. Клятва принята.

На моих глазах браслет в виде золотой змейки словно слился с моей кожей — мне не было больно, я вообще ничего не чувствовала, кроме страха перед тем, что нечто чужеродное стало частью меня. Но уже в следующее мгновенье от браслета на руке не осталось и следа — он словно проник мне под кожу и сделался невидимым.

Я вскинула гневный взгляд на магистра:

— Почему он исчез? Как его снять?!

— Вы не снимите его, пока я не достигну своей цели, — невозмутимо сообщил Тариен. — Невидимым я его сделал для вашего же удобства. Однако если вы захотите на него полюбоваться, просто проведите ладонью по руке вниз и скажите «Появись» — он появится. Захотите спрятать — проведите по руке вверх, скажите «Скройся», он исчезнет. Можете проверить.

С сомнением я сделала, как он сказал. После нужных манипуляций браслет проступил над кожей предплечья, сверкая золотыми чешуйками, и так же слился с рукой, будто растворившись в ней, как и в первый раз.

— А теперь к главному.

Магистр отошел от меня и вернулся к письменному столу. Опустил руку в шкатулку и достал оттуда монету — я видела, как сверкнуло серебро в свете солнечных лучей, бьющих в окна. Какое-то время магистр смотрел на монету, словно разглядывал гравировку. Потом вскинул монету вверх и ловко поймал.

— Пришло время вам узнать имя того, кого вы должны помочь мне погубить.

— Когда вы говорите «погубить», вы имеете в виду…

— Нет, — снова двинувшись ко мне, категорично произнес Тариен Грим. — Смерть не способна уничтожить человека его положения. Память о нем будут чтить, из него сделают мученика. Просто убить его? Ни за что. За свои грехи он заслужил участь много хуже.

— Кто же этот человек?