Тайна серого кардинала, или Как я стала злодейкой

— А вы хорошо ее натаскали, магистр!

Мои слова привели барона в такую безграничную ярость, что в этот раз побагровела даже его лысина.

Магистр посмотрел на меня с интересом — не ожидал найти поддержку в моем лице. Хотя в мои намерения вовсе не входило его поддерживать — я лишь хотела заставить барона замолчать, нас мог кто-нибудь услышать, тем более… Похоже, я первая заметила появившуюся на террасе королеву Стефанию в сопровождении нескольких придворных дам, судя по всему, из ее свиты.

— Магистр, голубчик, что ж вы так нас заинтриговали и тотчас увели с наших глаз это юное создание?

Королева Стефания обладала холодной красотой зрелой женщины. Золотые локоны, которые достались принцу Селебриану от матери, были уложены в искусную прическу, вплетенные в косы нити жемчуга сверкали на залитой солнцем террасе, а холодный блеск голубых глаз не оставлял сомнений, что нарочито свойская интонация королевы — лишь видимость.

— Как вас звать, милая? — взгляд королевы обратился ко мне.

— Клодия де Саар, ваше величество, — я присела в легком поклоне.

— Вы очаровательны, — покровительственно улыбнулась королева. — Тэр Арне, как же так вышло, что нам не было известно, что ваша дочь нагалиси?

— Сам не знал… ваше величество, — в первый момент растерялся барон, но, видя, как приподнялись пшеничные брови королевы, поправился: — Я хочу сказать, что дар нагалиси у моей дочери пробудился совсем недавно, это стало большой неожиданностью для меня.

— Однако отчего вы так мрачны, дорогой тэр Арне? — улыбнулась королева. — Эта неожиданность может породнить ваш род с королевской семьей, ведь известно, что всех девушек Гатарии, имеющих дар нагалиси, рассматривают в качестве будущей кронпринцессы, а значит, эта неожиданность должна быть для вас приятной, не так ли?

У барона нервно дернулся край рта, он заставил себя улыбнуться, после чего изобразил поклон:

— Безусловно, я очень рад, ваше величество. Это честь для меня.

— Ну-ну, — приподняв подбородок, сверху вниз посмотрела на него королева. — Не торопите события, барон, вам пока что никто не предлагал породниться с королевской семьей.

Лицо барона униженно вытянулось, но он старательно удерживал улыбку на своем лице, правда, теперь она казалась, вымученной.

Королева Стефания, вне всяких сомнений, обладала множеством талантов, и основным из них была способность в одно мгновение возвысить до уровня своих глаз, а уже в следующее указать на место у ее ног.

— Очаровательное создание, — снова обратилась она ко мне с приятной улыбкой, — как вы смотрите на то, чтобы на время грядущего светского сезона присоединиться к моей свите? Я намерена приблизить вас к себе и узнать получше. Что скажете?

Я едва не посмотрела на Тариена Грима, чтобы взглядом спросить его совета, но в последний момент остановилась. Королева непременно заметила бы это и расценила как оскорбление. Когда спрашивает ее величество, никто не может быть важнее в этот момент, даже сильнейший маг королевства. Я должна была ответить, и у меня не было времени на размышления. Если Тариен Грим хочет, чтобы я сблизилась с принцем, то лучшей возможности, чем стать сезонной фрейлиной королевы не найти.

— Я буду счастлива, ваше величество, если смогу быть подле вас, — снова присела в поклоне я.

— Ах, как она мила, — проворковала королева, словно любуясь мною. — С нетерпением жду, когда смогу узнать вас получше, милочка. — И тотчас переключилась на барона: — Тэр Арне, составьте мне компанию во время прогулки по парку, я хочу послушать, как идут дела в вашей провинции — новости от вас так редки…

Я невольно выдохнула, избавляясь от напряжения, когда королева отошла, уводя с собой барона и придворных дам.

Подняв глаза, я заметила, что магистр как будто собирался что-то сказать мне, но потом вдруг посмотрел куда-то за мое плечо и неожиданно, понизив голос, сказал:

— Поговорим позже, Клодия.

Кивнув мне, он быстро направился в ту же сторону, куда ушли королева с бароном. Обернувшись, я сначала, нахмурившись, смотрела ему в спину, а потом, уловив движение слева, перевела взгляд.

В двух шагах от меня стоял не кто иной, как принц Селебриан. Шагнув мне навстречу, он с ироничной улыбкой произнес:

— Известно ли вам, что вы попали в очень щекотливую ситуацию, тэлли?

Глава 15. МАСКА

Пока принц приближался, я видела, как его глаза разглядывают меня.

— Ваше высочество, — произнесла я, чуть склонив голову в поклоне.

— Хотите, я вам расскажу, на что вы сейчас согласились, тэлли? — с улыбкой произнес принц.

— Если вам угодно, ваше высочество, — снова изобразила поклон головы я.

Принц Селебриан прочистил горло, потом бросил взгляд в ту сторону, куда ушла королева, и, подавшись ко мне, заговорщически произнес: