Тайна серого кардинала, или Как я стала злодейкой

— У нашей Изабель не было конкуренток, Реми! — продолжала свирепеть дама. — Ее дар нагалиси сильнее, чем у прочих претенденток! Она бесспорно превосходит всех красотой и родословной! Ее выделяла из прочих королева Стефания, и даже пригласила в свою свиту на сезон!.. И вдруг появляется эта выскочка, дочь какого-то мелкого дворянина, и переходит дорогу нашей Изабель! Даже ее величество заинтересовалась этой девицей и сразу же дала ей место сезонной фрейлины! Она портит нам все планы!

Я хмыкнула задумчиво. Сначала герцогиня де Ларуз с дочерью Парис, теперь господа за стеной тиса с дочерью Изабель… Знал ли принц, какие подковерные битвы шли среди наследниц родовитых семейств Гатарии за возможность занять место его будущей супруги? Наверное, знал. А вот я, признаться, не подозревала.

Но теперь я знаю, что в свите королевы Стефании у меня будет соперница за сердце его высочества.

— Ничего не поделаешь, Делия, — произнес мужчина, — мы не можем не брать в расчет протеже самого магистра. Придется учесть ее как главное препятствие, от которого предстоит избавиться.

Мои глаза расширились. Ох. Похоже, светский сезон сулит мне немало опасностей. О том, как «избавлялись» при дворе, я была наслышана еще от матушки. Мне придется проявить необычайную осторожность, чтобы выжить.

— Но ты видел?! — внезапно сильнее прежнего рассвирепела дама, как будто и не слушая своего собеседника. — Ты видел, Реми, как бесстыдно эта выскочка флиртовала с принцем?! Да она ничего не знает о приличиях! Вела себя как торгующая телом уличная девка!

Я с трудом заставила себя сделать вдох. Руки невольно сжались в кулаки, а рассудок полыхнул огнем гнева.

Как легко эти люди оскорбляли Клодию де Саар, дочь барона, дворянина низкого ранга. Если бы только я была собой!.. Никто не посмел бы даже за моей спиной говорить такие унизительные слова о дочери герцога де Фракиза!..

«До того, как он был оклеветан и казнен», — напомнила я себе, и кулаки бессильно разжались.

Я выдохнула, осознавая всю тщетность своего гнева, когда раздался голос:

— Маркиз и маркиза Лаанталь, если не ошибаюсь?

Вскинув взгляд, я увидела, как из-за угла тисового лабиринта возникла фигура высокого мужчины в темных одеждах с красно-золотой отделкой. На его лице была черная маска.

«Алькан Валарис!» — пронеслось у меня в голове.

На миг мне показалось, что граф Валарис повернул голову в мою сторону, словно услышал, как я мысленно произнесла его имя.

— Граф? — раздался из-за стены тиса женский голос. — Мы не знали, что вы здесь.

Губы Алькана Валариса под маской изогнулись в улыбке.

— Если бы вы знали о моем присутствии, мне не довелось бы услышать весьма занимательный разговор.

— Вы могли бы дать знать о своем присутствии, граф, — с недовольством произнес мужской голос невидимого мне маркиза де Лаанталя. — Так подсказывают нам делать правила приличия.

Очевидно, что он хотел уязвить Алькана Валариса, но, похоже, того было не так просто задеть.

— Но тогда это не было бы так весело, не правда ли?

— Не стоит тратить время на призывы к графу соблюдать правила приличия, Реми, — ядовитым голосом произнесла маркиза. — Очевидно, что для Алькана Валариса приличия пустой звук — весь свет помнит о его постыдной связи с собственной сестрой.

Я задержала дыхание, наблюдая за реакцией графа, но тот снова ничем не выдал, что уязвлен.

— Кто бы говорил, маркиза Лаанталь, — уже во второй раз граф опускал дворянскую приставку к фамилии своих собеседников и, кажется, делал он это не случайно, а с умышленной целью оскорбить их. — Не забывайте, минуту назад я слышал, что вы говорили о дочери барона де Саара. Сомневаюсь, что в высшем свете ваши речи сочли бы приличными.

Маркиз за стеной прокашлялся, а до моих ушей донеслось произнесенное маркизой тихо, но с досадой: «Проклятье!»

— К слову, о тэлли де Саар, — продолжал тем временем граф. — Некоторое время назад я видел, как она мило беседовала с принцем. Принц казался заинтересованным ею — а всем известно, меня всегда интересует то, что интересует его высочество, — однако после услышанного я готов переменить свое мнение. Вы меня убедили: ваша дочь Изабель и впрямь превосходит родословной род де Саар, и насколько я знаю, тэлли с ее типом внешности как раз во вкусе принца. Да-да, уверен, выбор принца непременно падет на тэлли Лаанталь! Пожалуй, мне больше не интересна тэлли де Саар. Я планирую обратить свой взор на малышку Изабель, ибо… на кого смотрит принц — на того смотрю я.

— Как вы!.. — взвизгнула за стеной тиса маркиза. — Не смейте приближаться к Изабель! Не смотрите даже в ее сторону с вашими развращенными помыслами! Реми!

— Не переходите черту, граф, — поддержал ее маркиз. — Всем известно, что вы, как и ваша казненная сестра, воплощение самого греха, но если вы вознамеритесь опорочить нашу дочь, клянусь, вам несдобровать.

— И что же вы мне сделаете, маркиз? — с вызовом спросил граф.

— Я!.. Я!.. Вы непременно увидите, на что я способен, Валарис! — задыхаясь от негодования, повысил голос маркиз, чем вызвал лишь смех графа.