Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

Но не успели Щербинка и Клокастый спрыгнуть в сад, как тишину разорвал яростный собачий лай. Дверь гнезда распахнулась, и оттуда выскочила маленькая белая собачонка с выпученными глазками. Захлебываясь лаем, она кинулась на котов, так что непрошеным гостям ничего не оставалось, как броситься наутек в разные стороны. Собачонка на миг застыла, не в силах решить, за кем броситься в погоню.

Пока она размышляла, Щербинка и Клокастый подскочили к соседней изгороди, вскарабкались на нее и прыгнули в сад.

Собачонка, воя от досады, стала кидаться на ограду со своей стороны, царапая лапами доски.

Наскоро отдышавшись, Щербинка перебежала через лужайку и вскарабкалась на следующую изгородь. Клокастый последовал за ней, и они вместе перепрыгнули на соседнюю лужайку.

- Что вы тут делаете, чужаки? - раздалось из темноты недовольное ворчание.

Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.

В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.

Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!

Из темноты вышли еще двое - пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка - рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.

- Вы из леса? - спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. - Зачем вы сюда явились?

Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.

- Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!

Тощая бурая кошка презрительно зашипела:

- С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?

Огромный рыжий кот прищурился.

- Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? - он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: - Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!

Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего- то пришла в ярость:

- Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!

- Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! - прорычал Клокастый, выпуская когти.

- Хватит! - взмахнула хвостом белая кошечка. - Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?

Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:

- Будем спрашивать?

- Неужели ты не хочешь знать правду? - воскликнула она.

«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»

- Ну что, будете препираться или пойдете с нами? - с вызовом спросила Рыжая.

- Идем! - громко объявила Щербинка.

Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.

Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.

- Прыгай! Сами напросились, так идите!

Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.

- Так ее, Фея! - одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. - Пусть знают, кто тут главный!

Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.

Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.

Щербинка вытаращила глаза, заметив какое- то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.

- Подумать только! - прошептала Щербинка на ухо Клокастому. - Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!

Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.

«Чего он боится?» - недоуменно подумала Щербинка.

Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг - тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.

Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!

- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!

- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!

- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.