Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

- Хорошо, - сказал он, окидывая суровым взглядом прыгающих от радости оруженосцев. - Но пеняйте на себя, если я услышу, что вы не слушались Щербатую или старших воинов! - громко сказал он. - Делайте только то, что вам сказано, и упаси вас Звездное племя, без спросу лезть вперед!

Лисолапка и Волчонок дружно закивали, но Щербатая подозревала, что они пропустили слова глашатая мимо ушей. Взмахнув хвостом, она собрала патрульных вокруг себя и направилась к выходу из лагеря. Когда коты очутились среди деревьев, Паленый вырвался вперед и поравнялся со Щербатой.

- Я спущу шкуру с этой барсучихи! - прорычал он. - Я выпущу ей кишки и размотаю их отсюда до самой территории Двуногих! Она едва не убила моего брата! Пусть знает, что я никому не позволю тронуть шерстинку на его шкуре!

Щербатая вспомнила двух крохотных малышей, испуганно пищавших в ежевике, пока их мать сражалась с котами.

«Разве это справедливо - гнать барсучиху с детьми из ее дома? - подумала она. - Может, оставить их в покое и просто не ходить в ту часть леса?»

Щербатая сама знала, что рассуждает не так, как положено воительнице. Но она была слишком честна, чтобы обманывать себя.

«Будь я на месте этой барсучихи, я бы тоже защищала своих детей от любой опасности! И нападала бы на всех, кто слишком близко подходит к нашему логову…»

Но если так, то как она может вести целый отряд на войну с матерью и ее детенышами?

«Может, сказать им, что я не помню дорогу?»

Щербатая так и не успела принять никакого решения, потому что из зарослей в стороне от дороги раздался торжествующий визг Мышекрыла.

- Сюда! Здесь запах Клокастого и брызги крови на папоротнике!

Теперь Щербатой ничего не оставалось, как вести патруль прямо на поляну, окруженную ежевикой. Она сама не понимала, что чувствует - облегчение или разочарование. Что ж, раз все решилось само собой, значит, ей остается только исполнить свой долг…

Когда впереди показались заросли ежевики, Щербатая взмахнула хвостом, подавая знак остановиться.

- Мы пришли, - сказала она. - Лисолапка и Волчонок, не вздумайте ничего предпринимать без приказа!

Вот когда ей особенно пригодилось знаменитое правило Оленухи: «смотри, слушай, нюхай!» Щербатая вся обратилась в зрение, обоняние и слух, пытаясь понять, что делает барсучиха и что ждет котов на поляне. Но здесь ее поджидало первое разочарование - высокая стена ежевики полностью скрывала низинку, откуда доносился только едкий и удушливый запах барсучихи, но не было слышно ни единого звука.

- Щербатая, - сказал Хитроглазый, - прежде чем туда соваться, нужно придумать какой-нибудь план.

Щербатая кивнула.

- И что ты предлагаешь?

Хитроглазый взмахом хвоста собрал котов вокруг себя и заговорил, заговорщически понизив голос:

- Выходим на поляну и сразу разделяемся на два отряда. Крапивка, Паленый и Лисолапка пойдут вот сюда, - он прочертил когтями линию на песке. - А мы с Мышекрылом, Щербатой и Волчонком - в другую сторону. Постараемся окружить их!

- Отлично! - одобрила Щербатая. - Я пойду за вами и приду на помощь, как только понадобится. Паленый, - она серьезно посмотрела на кота, - ты не будешь лезть на рожон, понятно? Никаких глупостей!

Паленый помолчал, потом нехотя кивнул.

- Ладно…

- Ну что, тогда приступаем, - сказал Хитроглазый. - Сначала прогоним барсучиху, потом займемся ее детенышами. Надеюсь, с ними у нас хлопот не будет.

Щербатая содрогнулась, представив, что вонзает когти в теплое беспомощное тельце.

«Но ведь я воительница! - с ожесточением прикрикнула она на себя. - Я должна сделать это… ради племени!»

- Хорошо, - сказала она вслух. - Идем.

Мышекрыл первым выбежал на поляну, но вместо того, чтобы броситься в ту сторону, куда указал Хитроглазый, он остановился как вкопанный и громко завизжал.

- Барсучиха сбежала!

Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась на поляну. Ежевика повсюду была примята и втоптана в землю тяжелыми лапами, несколько разорванных плетей сиротливо валялись на земле. Свежий след на земле показывал, в какую сторону барсучиха унесла своих деток.

«Слава Звездному племени! - с неимоверным облегчением прошептала про себя Щербатая. - Нам не придется их убивать…»

- Вот их следы! - завизжал Волчонок. - Мы еще сможем их догнать!

Не дожидаясь разрешения, он сорвался с места и помчался по барсучьему следу.

- Назад! - что было мочи завопила Щербатая. - Совсем с ума сошел? Ты не можешь в одиночку напасть на мать с детенышами!

«Не говоря уже о том, что я возглавляю патруль!» - с раздражением прибавила она про себя.

Волчонок замедлил шаг, дожидаясь остальных.

Щербатая вышла вперед и повела свой отряд через подлесок, густо пропитанный едким барсучьим запахом. Сначала след вел к территории Двуногих, но потом свернул в сторону леса, лежавшего за границами племен. Возле последней пограничной метки племени Теней Щербатая резко остановилась.

- Почему ты встала? - прошипел Паленый. - Мы должны выследить их и убить! Они же могут вернуться!