Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - торжественно пророкотал Кедрозвезд, - я даю вам воинские имена. Волчонок, отныне ты будешь зваться Волкогривом. Звездное племя довольно твоей отвагой и преданностью, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней! - Он сделал шаг вперед и дотронулся подбородком до макушки Волкогрива. Юный воин лизнул предводителя в плечо и отошел, а Кедрозвезд перевел глаза на Лисолапку.

Повторив священные слова посвящения, предводитель дал ей имя Лисохвостка:

- Звездное племя гордится твоим рвением и исполнительностью, а мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!

Как только Лисохвостка заняла свое место в толпе, племя начало чествование новых воинов.

- Волкогрив!

- Лисохвостка!

- Лисохвостка!

- Волкогрив!

Щербатая видела, что Ржавка и Валун тоже от души присоединились к хору поздравлений.

«Они нисколько не завидуют и не огорчаются, что их очередь еще не наступила! - с невольным уважением подумала она. - А ведь Валун, как мне кажется, на несколько лун старше Лисохвостки и Волкогрива».

- Вот уж не думала, что когда-нибудь скажу такое, - раздался за спиной Щербатой негромкий голос Янтарницы. Скосив глаза, она увидела, что рыжая кошка беседует с Вьюрком. - Я была против того, чтобы принимать в наш лагерь бродяг без роду и племени, но теперь вижу, что ошиблась. Эта парочка отлично прижилась в племени! Надеюсь, они тоже скоро станут воинами.

Вьюрок горячо закивал.

- Они из шкуры вон лезут, чтобы научиться всем нашим обычаям, - поддержал он. - Мышастый говорил, что они стараются не за страх, а за совесть!

Щербатая довольно повела усами. Она была рада, что сама Янтарница, одна из самых строгих кошек племени, похвалила новичков. Но ее радость быстро угасла, когда она увидела, как Клокастый демонстративно повернулся спиной к Ржавке и Валуну.

- Ты ведешь себя, как мышеголовый упрямец! - прошипела Щербатая, наклоняясь к нему. - Сколько можно тебе повторять, что они никому не расскажут о нашей вылазке на территорию Двуногих? - Поймав непреклонный взгляд Клокастого, она горячо заговорила: - Да они, наверное, уже и думать забыли о своей прошлой жизни! Все видят, как они стараются стать настоящими воинами племени Теней!

Но Клокастый только оскалил зубы и хлестнул хвостом.

- Они живут с нами всего три луны! Мы их почти не знаем, так что не надо торопиться им доверять! - упрямо пробурчал он. - Может, они все-таки шпионы?

Щербатая устало вздохнула.

«Ну почему ты никогда не видишь того, что у тебя под самым носом? - подумала она. - Неужели все коты такие слепцы?»

- Ладно, потом поговорим, - резко бросила она и побежала к Ореху и Калинке, сидевшим у кучи с добычей.

- Ты слышал, что я сказала? Я требую, чтобы ты немедленно встал и отправился со мной в патрулирование!

Щербатая проснулась от пронзительного мяуканья Лисохвостки. Она уже открыла рот, чтобы как следует ответить настырной кошке, но вовремя поняла, что та обращается не к ней.

Жабоход с тяжелым вздохом заворочался в своем гнездышке.

- Ладно, ладно, - прошипел он. - Ради Звездного племени, прекрати визжать! Совсем не обязательно будить все племя!

- Поторопись, я ждать не люблю! - выпалила Лисохвостка и, оставив за собой последнее слово, гордо удалилась. Правда, почти сразу же она вернулась и просунула голову сквозь ветки: - Ты идешь? Камнезуб и Кедрозвезд ждут! Мы должны убедиться, что барсучиха точно ушла!

- Уже иду, - процедил Жабоход сквозь стиснутые зубы. - Просто отцепись от меня, ладно? И перестань визжать на весь лагерь!

Он отряхнулся и поплелся к выходу. Лисохвостка убрала голову, и Щербатая с облегчением услышала удаляющиеся шаги котов и их стихающую перебранку.

Она широко зевнула и свернулась клубком, в надежде снова уснуть. Щербатая страшно устала, накануне она трижды ходила в лес с разными охотничьими патрулями, в том числе и с самым поздним. В пору Голых Листьев охота всегда была делом нелегким…

«Нужно хоть немного вздремнуть, чтобы хватило сил на полуденный патруль!»

Но сон не шел. Незнакомая режущая боль впилась в живот Щербатой, так что она охнула. В чем дело? Неужели она случайно съела кусок падали? Потом Щербатая сообразила, что боль какая-то не такая.

«Нет, только не это! Кажется, это у кого-то другого болит живот! - простонала она про себя. - Ой, да когда же это кончится? Оставьте все меня в покое!»

Какое-то время она пыталась не обращать внимания на спазмы, но боль нарастала. Когда она стала совсем невыносимой, Щербатая поняла, что придется встать и отправиться на поиски Полынницы. Подавив стон, она выбралась из своего гнездышка и поплелась к выходу. Боль была такая, что она сгибалась пополам, припадая к земле. Как ни старалась Щербатая никого не побеспокоить, она все-таки задела боком спящего Ореха, который мгновенно проснулся и поднял голову.

- Что с тобой? - прошептал он, с тревогой оглядывая ее. - Ты заболела?

- Нет-нет, все в порядке, - прошипела Щербатая. - Просто живот прихватило.