Тайна Солнечной Королевы

– Мне жаль тебя, юноша, – сказал атаман с лёгкой иронией. – Я мог бы тебя убить, но ты – храбр. Убирайся, а карету вместе со всем содержимым оставь нам!

– Там, в карете, эльф-переросток! – напомнил бородач в шляпе короля Аквеля. – Любой колдун отвалит нам за него кругленькую сумму!

– Да, пожалуй, мальчика мы возьмём как трофей, – кивнул главарь шайки.

– Нет, – покачал головой Лаэрт. – Этот мальчик – мой друг.

– Как трогательно, – ухмыльнулся атаман.

– Оставьте меня, Лаэрт. Тут совсем недалеко до озера Тали, – подал голос Феликс. – Вы ещё успеете к своей Эльяне!

– Нет, не на этот раз. Хватит того, что я уже предал Ветра, – глухо сказал король.

– Они мне ничего не сделают… Только бы Солнца дождаться! – Феликс слабо улыбнулся.

– Я всё равно не смогу… Это дело чести… Даже если я не успею отдать свой подарок принцессе…

 Тут кто-то из разбойников истошно завопил:

– Со стороны дворца мчатся солдаты!

– Уходим в пещеру! – быстро приказал атаман.

 Разбойники бросились прочь, унося те немногие трофеи, что успели вытащить из кареты.

– Мы ещё обязательно встретимся! – бросил через плечо атаман, спеша унести ноги от приближающегося вооружённого отряда.

– В карету, – скомандовал мальчикам Лаэрт.

 Лёшка забрался внутрь к Феликсу, захлопнул дверцу.

– Думаешь, мы успеем? – спросил он у принца.

– Думаю, что нет… Солнце уже высоко, минут через пять-шесть от утренней Зари не останется и следа…

 Где-то далеко в стороне протрубил охотничий рог.

 Карета свернула с наезженной дороги и помчалась прямиком через лес.

 До этого Лёшка считал, что нет ничего ужаснее, чем ехать в карете с железными колёсами по местным ухабам. Оказалось, что ехать без дороги по лесным кочкам ещё хуже.

 Бока кареты то и дело цеплялись за деревья. Дверца распахнулась, и её снесло ударом о дерево.

 Охотничий рог прозвучал совсем близко, стал слышен лай собак.

 На очередной кочке карета резко подскочила и повалилась на бок. Захрапели лошади, останавливаясь.

 В стороне промчался перепуганный олень.

– Приехали, – сказал Лёшка, выбираясь из-под вороха носовых платков, что вывалились из саквояжа короля Аквеля.

– Я понял, – откликнулся принц Феликс, потирая многочисленные ушибы.

Глава 32. Принцесса Эльяна

 На поляну с лаем выскочила свора собак, за ними прибыли рассерженные, злые охотники. По их недовольным репликам Лёшка понял, что карета сорвала вельможам погоню за оленем.

– Господа! – громко обратился к ним Лаэрт. – Вы из дворца?

– Да, – недовольно откликнулся кто-то из толпы.

– Её высочество Эльяна Филиппонская с вами? Мне нужно срочно переговорить с нею. Это не терпит промедления.

– Прочь с дороги, бродяга!

– Скажи спасибо, что жив остался!

– Принцессу, ему, видите ли, подавай! – послышались насмешливые голоса.

 Мальчики выбрались из кареты.

– Могу я пообщаться с Её высочеством Эльяной? – настойчиво повторил Лаэрт.

 Его не слушали.

– Небо совсем посветлело, – сказал Феликс тихо.

– Мы опоздали? – ужаснулся Лёшка.

– Не знаю. Тут, в тени, у нас, пожалуй, ещё есть пара минут.

 В это время охотники расступились, и вперед на лошади выехала девушка в голубом платье для верховой езды. На ней была изящная шляпка, украшенная фазаньими перьями.

 По мнению Лёшки ничего особенного в принцессе не было. Она чем-то напоминала куклу Барби – с огромными голубыми глазами и медово-жёлтыми локонами. Чего ради такой Лаэрта на Край Земли понесло?

– Кто меня спрашивает? – недовольно поинтересовалась Эльяна.

– Этот нищий, – один из егерей указал на Лаэрта.

 Король вспыхнул не то от оскорбления, не то от взгляда девушки.

 Принцесса некоторое время недоумённо смотрела на человека в лохмотьях. Неожиданно выражение её хорошенького, кукольно-красивого личика изменилось и стало растерянным.

– Лаэрт? Король Лаэрт? – очень тихо спросила она.

 Лицо молодого правителя Сан-Битании озарилось глупой улыбкой. Он изысканно поклонился.

– Могу я пообщаться с вами с глазу на глаз, Ваше высочество? Это очень срочно! – сказал король, не спуская с принцессы преданного и восхищённого взгляда.

 Эльяна чуть улыбнулась.

– Да, конечно, – она сделал знак рукой, и какой-то вельможа из её свиты, спрыгнув с коня, помог ей спуститься на землю.

 Лаэрт немного огорчился. Он сам хотел помочь принцессе спешиться, но позабыл об этикете.

 Эльяна дала приказ свите отъехать.

– Будьте осторожны, ваше высочество, – произнёс вельможа, приблизившись к её уху. – Не подходите близко к этому бродяге. У него может быть чесотка…

– Не беспокойтесь за меня, – улыбнулась принцесса.

 Свита чуть отдалилась. Король сделал знак мальчикам, чтоб они тоже отошли, но те отступили на несколько шагов и остановились. Обоим было интересно узнать, чем дело кончится.

– Лаэрт, что с вами? Ваша одежда… Где вы пропадали целый год? – растерянно произнесла принцесса.

– Ваше высочество, вы стали ещё прекраснее… вы подобны утренней розе… Знаете, я много путешествовал… Я исколесил больше половины королевств, существующих на свете, но нигде не встречал девушки, которая могла бы сравниться с вами красотой, – пылко, с искренним чувством произнёс король.