Серьезные проблемы у нацистских идеологов вызывали цыгане. Изучение истории и происхождения цыган начались в Германии в 1899 году и были связаны с именем Альфреда Дильмана – чиновника баварского правительства, организовавшему в Мюнхене агентство по сбору информации о цыганах. Нацисты, воспользовавшись его данными, основали в 1936 году Центр расовой гигиены и биологии населения медицинского департамента при МВД во главе с Робертом Риттером, который к началу 1942 года классифицировал 30 тысяч цыган, что примерно совпадало с общим количеством цыган, проживавших на территории Германии. Оценки этого Центра мало чем отличались от представлений обывателей. Так, один из сотрудников Риттера писал, что
После Роберта Риттера самым известным специалистом по цыганам была Ева Юстин. Изучив жизнь 148 цыганских детей смешанного происхождения, воспитанных в приютах и в приемных семьях, она обнаружила, что их моральное состояние гораздо хуже, чем у выделенной для сравнения контрольной группы детей из кочевого табора. Юстин пришла к выводу, что цыгане не могут быть интегрированы из-за их примитивных жизненных установок и должны быть стерилизованы.
С 1934 года расово-политическое ведомство НСДАП начало составление списков «асоциальных элементов». Цыгане при этом классифицировались как «расово-биологическая проблема», как «неполноценные уголовники и асоциальные элементы» азиатского происхождения. Нацистская социальная политика по отношению к цыганам заключалась в сокращении на них государственных расходов. Если вспомоществование евреям было передано в руки Имперского представительства евреев, то расходы на цыган просто урезали. Цыгане находились в самом низу расовой нацистской шкалы; чуть выше – евреи, затем русские. По Нюрнбергским законам, цыгане считались расово чуждым элементом (вместе с евреями и неграми). Закон о выборах в рейхстаг (7 марта 1936 года) отказывал в избирательном праве обеим группам – и евреям, и цыганам.
С другой стороны, нацистская доктрина включала тезис, что цыгане – это арийцы (они выходцы из Индии, их язык родственен санскриту), и руководители рейха долго колебались, прежде чем занять позицию по этому щекотливому вопросу. Наконец циркуляром от 12 декабря 1938 года цыгане были разделены на чистокровных (коричневые паспорта) и метисов (паспорта с голубой полосой). Роберт Риттер считал, что в Германии чистокровных цыган не более 10 %, а все остальные – метисы, подлежащие стерилизации. По всей видимости, именно из числа цыганских «метисов» в Аушвиц (Освенцим) и другие концлагеря в мае 1940 года было депортировано 2,5 тысячи цыган из Гамбурга, Кельна, Дюссельдорфа и Бремена. С началом войны цыган, как и евреев, стали уничтожать.
Однако в апреле 1942 года геноцид по отношению к цыганам был внезапно остановлен. К осени политика изменилась настолько, что в сентябре 1942 года пришло распоряжение установить устные контакты с представителями цыганской общины, изучать цыганский язык и обычаи. В этот период уголовная полиция получила приказ, запрещающий дальнейшие перемещения цыган и предписывающий гуманное с ними обращение. Шеф уголовной полиции Артур Небе разъяснил подчиненным, что в дальнейшем у цыган будет свобода передвижения, и им разрешат жить в соответствии с их обычаями. К разъяснению Небе приложил список цыганских старост («гласных») в различных частях Германии – эти люди должны были доносить уголовной полиции о преступлениях в цыганской среде.