Тайная стража

Удар! Звериный оскал горца и его череп раскалывается пополам! Кто-то из дикарей прыгнул на полковника, надеясь схватить закованного в броню имперца и стащить с лошади, но телохранители не зевали и накололи тело врага на копья. Тут же подобный трюк попытался повторить другой горец, но этого Ройхо срубил самостоятельно.

Кровь лилась на землю. И хотя горцев было больше, они не выдержали и отступили. Дикари разбегались, прятались в придорожном кустарнике и уже оттуда стали закидывать всадников метательными топорами, стрелами и камнями. При таком раскладе необходимо продолжать отступление, тем более из деревни на помощь к горцам спешили сородичи.

– Вперед! – новый взмах окровавленного клинка и полковник пустил своего коня в галоп.

Прошло полчаса. Дикари отстали, и дружинники, всего тридцать восемь человек, оказались в относительной безопасности. На горы опустилась холодная осенняя ночь и, сделав привал, полковник приказал провести перекличку. А когда расчет был окончен, из-за туч выглянула луна, и он увидел рядом с собой воина, который утащил из поселка мешок.

– Что там у тебя? – полковник вопросительно кивнул воину и посмотрел на трофей.

– Ничего, ваша милость, – заюлил дружинник. – Это жратва.

Воин солгал своему вождю и Акай Ройхо это почуял. Аристократ не терпел вранья – все дружинники это знали. Следовательно, для обмана у бойца имелся веский повод, а иначе бы он на это не решился.

Острие меча немедленно уперлось в горло воина, и полковник прошипел:

– Давай сюда мешок.

Рядом с полковником находились телохранители, и за спиной дружинника остановил коня Гарринда. Спорить было бессмысленно, и трофей оказался в руках аристократа.

Развязав горловину мешка, Акай посмотрел внутрь и все понял. Не зря лойшварских колонистов считали хитрецами. Ой, не зря! Они всегда держались отдельно от других деревень и никого к себе не пускали. Даже девчат своих замуж на сторону не выдавали. А жили, между прочим, богато. До поры до времени полковник этому значения не придавал, ибо иных забот хватало. Но теперь многое прояснилось, поскольку в мешке находились кристаллы сурм.

С виду они выглядели, как застывшие куски серого льда с бурыми пятнами. Если не знать, в чем их ценность и увидеть на дороге, можно пнуть ногой, чтобы освободить дорогу. Однако имперский аристократ с кристаллами сурма, которые ценились магами и считались редкостью, сталкивался. Ведь это природный энергетический накопитель – превосходный материал для производства артефактов. И в глухой пограничной деревне обнаружился целый мешок таких кристаллов.

«Да тут на двадцать тысяч золотых, – полковник сразу прикинул стоимость трофея, – а может и больше».

– Где мешок нашел? – аристократ снова обратил внимание на дружинника, который виновато опустил голову.

– В доме Ельвика… Мы с ним дружили, и я у него пару раз ночевал… Как-то ночью увидел, где у него схрон, а сейчас достал… Ему-то уже ни к чему… Думал, там монеты, а оно вон как…

Кивнув, Ройхо задумался. Лойшварцы, судя по всему, нашли в горах рядом с поселком россыпь кристаллов. Они по-тихому, не привлекая внимания, добывали их и сбывали через своих людей в ближайшем городе. Отсюда достаток и закрытость общины. А потом колонистов заметили разведчики дикарей, которым сурм тоже нужен. Вот черногорцы и вмешались.

«Что же делать? – сам себя мысленно спросил полковник и тут же ответил: – Придется звать на помощь имперские войска. А иначе меня сметут и от замка камня на камне не оставят. За сурм вожди дикарей станут драться отчаянно и вслед за хейтерами придут дружины тяжелой пехоты, а возможно, что и восточные наемники. Быть большой войне, и я постараюсь выжать из нее все, что только можно».

– Господин, вы накажете меня? – спросил провинившийся воин.

– Обязательно, – ухмыльнулся полковник. – Но убивать и калечить не стану – каждый меч на счету.

– Благодарю, ваша милость, – воин кивнул.

Аристократ взмахнул рукой:

– В путь! Мы должны соединиться с пехотой и как можно скорее вернуться в замок!

В тот день до своего замка полковник Акай Ройхо так и не добрался. Требовалось оказать помощь раненым, и отряд, встретившись с пехотинцами, сделал большой привал.

Два имперских аристократа, потомки северных Рунных родов, расположились возле костра отдельно от воинов. И Акай Ройхо, глядя на Гарринду Кайяса, сказал:

– Завтра ты покинешь мои земли и отправишься на Мистир.

– Зачем? – удивился Гарринда.

– Император решил колонизировать этот материк. Дворяне получат землю, и ты возьмешь столько, сколько сможешь.

– Вы отсылаете меня перед началом новой войны с горцами.

– Так и есть. Тебе пора стать самостоятельным и лучше всего, если это произойдет вдали от меня.

– У меня нет денег, – поморщился молодой сотник.

– Теперь есть, – Акай Ройхо передал Гарринде мешок с кристаллами сурма. – Это твое.

– Но…

– Молчи, – полковник прервал сотника, – и делай, что велено. Я обещал твоему покойному отцу, что позабочусь о тебе, а Ройхо держат свое слово.

Гарринда кивнул: