Тайная стража

Затерянная среди горных хребтов Агнея деревня Лойшвар встретила неполную сотню конных воинов тишиной. Никто не выбегал встречать всадников и не зазывал в дом погреться у очага и выпить теплого вина. Это было странно и отставной полковник Акай Ройхо поморщился и положил ладонь на рукоять меча. На въезде в Лойшвар отсутствовала охрана, хотя обычно там дежурили крепкие деревенские мужики, ветераны регулярных полков, коим пожалованы земли на окраине империи. А сейчас на дороге пусто.

Полковник подозвал молодого сотника Гарринду Кайяса, дальнего родственника и последнего представителя этой древней фамилии, которого Ройхо взял под свое крыло, обучал и опекал.

– Командир? – воин приблизился и наклонился к графу.

– Непорядок, – оглядываясь, сказал Акай. – Вечер, а в домах темно. Мороз спускается, а трубы не дымятся. Дозорных не видно. На улице нет свежих следов. Собаки не лают.

– И скотину не слышно, – добавил Гарринда.

Полковник кивнул и процедил сквозь зубы:

– Сдается мне, в поселке побывали дикари.

– Да, командир. Только не ясно, почему они деревню не сожгли.

– Скорее всего, они еще здесь. Прикажи воинам готовиться к бою и зарядить арбалеты, вышли вперед дозоры, пусть проедут к дому старосты, а на дороге выстави десяток, чтобы с тыла прикрыли.

– Слушаюсь, господин полковник.

Гарринда стал отдавать приказы. Дружинники спешились и Ройхо, еще раз осмотревшись, тоже опустился на землю.

Вот уже пятнадцать лет Акай Ройхо стоял на имперской границе. Племенное ополчение местных горцев попыталось ограбить молодую империю остверов, но потерпело сокрушительное поражение и лишилось самых плодородных земель, а затем, уводя женщин и детей, дикари отступили. Они ушли в труднодоступные горные теснины, а многие перевалили через Агней и попросили убежища у своих северных и восточных сородичей, которых пока еще не накрыла волна имперской экспансии. Однако, несмотря на это, боевой дух они не утратили и война продолжалась. Группы отчаянных горцев-хейтеров постоянно атаковали поселения остверов, убивали колонистов, угоняли скот, устраивали на дорогах горные обвалы и обстреливали военные отряды. Вот только против сильного централизованного государства, в авангарде которого шли воинственные потомки северных Рунных родов, они устоять не могли. На смену одному убитому колонисту приходили десять новых, как правило, опытные воины. А дворянские дружины и регулярные войска в поисках добычи сами совершали кровавые рейды на земли, которые принадлежали дикарям.

Именно на таких опасных и дерзких походах отставной полковник Акай Ройхо заработал репутацию удачливого военачальника. Его отряды всегда несли самые небольшие потери и брали хорошую добычу. Он всегда знал, куда нанести удар и не было такого случая, чтобы он возвращался из похода пустым. Но, что еще более важно, Ройхо открыл в себе талант управленца и прослыл рачительным хозяином. Все, что имел с походов, полковник вкладывал в хозяйство, в воинов и постройку мощного замка. Поэтому сейчас, помимо дружины в две сотни отчаянных головорезов, у него имелся окруженный высокими стенами собственный дом, где вела хозяйство верная супруга, шесть деревень, в которых трудились крепостные крестьяне, и еще четыре вольных поселения попросили его о покровительстве. Обычно такие деревушки не платили дань и были обязаны выставлять воинов в дружину. Однако на ежегодный осенний сбор, когда полковник проводил под стенами своего замка тактические учения, лойшварские ополченцы, которые слыли хитрецами, не явились, а посланный на разведку патруль исчез. Конечно же, Акай Ройхо расценил это как знак беды и с передовой сотней дружинников, далеко опередив пехоту, прибыл в самый отдаленный поселок своего владения.

– Здесь только трупы! – выглянув из ближайшего дома, крикнул дружинник. – Семья старого Торопа! Я их знал! Чистая работа! Дикари подошли незаметно и напали неожиданно! Тороп, видать, попытался оказать сопротивление, но поздно спохватился! Имущество разграблено! Дикари даже еду утащили!

«Само собой, утащили, – храня молчание, подумал полковник. – В горах, куда мы загнали дикарей, слишком много голодных ртов и мало плодородной почвы».

– Когда их убили?! – обратился к воину Гарринда.

– На рассвете!

Полковник, похожий на медведя крупный русоволосый мужчина в кольчуге, но без шлема, поправил перевязь с мечом, тяжело вздохнул и шагнул к дому. Он собирался посмотреть, что внутри, и в этот момент невдалеке раздался характерный щелчок тетивы. На полпальца разминувшись с головой имперского аристократа, просвистела стрела, и он прыгнул под высокий бревенчатый забор.

– Берегись! – прилетел запоздалый крик дружинника, который хотел предупредить графа.