Таинственный незнакомец

– Ты оставишь меня мучиться в безызвестности, пока тебя не будет? – Гаррет дотронулась до его щеки. – Этан, я не хочу чувствовать себя беспомощной принцессой, заточенной в башне. И не хочу, чтобы передо мной преклонялись, как перед какой-нибудь богиней на мраморном пьедестале. Я хочу, чтобы ты меня любил как равного партнера, чье место рядом с тобой.

Эти слова поразили Этана в самое сердце. Последовала долгая пауза, прежде чем он наконец отвел от нее глаза и, запустив пальцы в растрепанные волосы, тихо выругался. Гаррет, уткнувшись лицом ему в шею, терпеливо ждала, какое решение он примет.

– Ладно, – нехотя произнес Рэнсом. – Мы поедем вместе.

Она отстранилась и улыбнулась ему.

– Но ты не всегда будешь поступать по-своему, – предупредил ее Этан, явно недовольный сложившейся ситуацией.

– Я знаю.

– И я буду преклоняться перед тобой, как перед богиней на пьедестале… пусть и небольшом.

– Что так?

– Во-первых, ты для меня и есть богиня, и это никогда не изменится. А во-вторых… – Притянув ее к себе, он прошептал ей прямо в губы: – Я высокого роста, без пьедестала тебе не дотянуться до лучших частей моего тела.

Гаррет тихо засмеялась, и ее теплое дыхание коснулось его губ.

– Любовь моя, – прошептала она, – все части твоего тела – лучшие.

К началу дня они были готовы отправиться на железнодорожную станцию в соседнем городе Альтоне. Хотя Уэст предложил проводить их до Лондона, в конце концов, все сошлись на том, что в Эверсби от него будет больше пользы. Трех агентов Дженкина держали в овощном погребе под неусыпным надзором слуг, возмущенных тем, что кто-то осмелился вломиться в особняк.

Перед тем как сесть в фамильную карету, Рэнсом протянул Уэсту карманный револьвер «бульдог» и предупредил:

– Если кто-то из них начнет создавать тебе проблемы, воспользуйся им. Это модель двойного действия. Нужно просто снять предохранитель, и он будет стрелять очередями при каждом нажатии на спусковой крючок.

Уэст с сомнением посмотрел на оружие.

– Если эти идиоты начнут создавать проблемы, у меня целый сарай сельскохозяйственных орудий, которыми я и воспользуюсь. Тебе это нужнее, если собираешься выступить против Дженкина.

– Мы вооружены кое-чем посерьезнее огнестрельного оружия, – сказала Гаррет.

Уэст с притворным ужасом посмотрел на Этана.

– Неужели ложкой?

Тот с неохотой оценил шутку.

– Нет. Доктор Гибсон хочет сказать, что у нас на вооружении сила слова.

– Слова? – Уэст недоверчиво покачал головой и спрятал револьвер в карман. – Я всегда скептически относился к фразам типа «перо сильнее меча». Это верно в одном-единственном случае: если перо приделано к рукоятке кортика из немецкой стали.

– Слова напечатают в газете, – сказала Гаррет. – Мы едем в редакцию «Таймс».

– О, ну тогда все в порядке. «Таймс» сильнее любого пера, меча и всей королевской армии ее величества.

Уэст подал Гаррет руку, и она поднялась на откидную подножку. Теперь их глаза оказались на одном уровне. Гаррет улыбнулась Рэйвенелу с такой теплотой, что Этан ощутил укол ревности, однако тут же напомнил себе, что Уэст стал для нее другом и союзником в один из самых трудных периодов жизни.

– Вы, может быть, и не самый профессионально подготовленный помощник хирурга из тех, что у меня были, – обратилась она к Уэсту, – но зато самый любимый.

Поцеловав его в щеку, Гаррет поднялась в карету, а Уэст, заметив выражение лица Рэнсома, ухмыльнулся:

– Нет нужды метать в меня взглядом кинжалы. Как ни восхитительна доктор Гибсон, у нее нет задатков фермерской жены.

Этан вскинул брови.

– Ты собрался жениться?

Пожав плечами, Уэст признался:

– Ночи в деревне могут быть длинными и тихими. Если я встречу женщину, которая будет интересной собеседницей и достаточно привлекательной, чтобы уложить в постель, тогда… Да, я подумаю о женитьбе. – Немного помолчав, он добавил: – Будет еще лучше, если она окажется образованной и, как приятное дополнение, с чувством юмора. Рыжие волосы не обязательное условие, но у меня к ним фатальная слабость. – Губы Уэста скривились в усмешке. – Конечно, ей придется не обращать внимания на то, что еще три года назад я был развязным повесой. – И на его лице едва заметно промелькнуло выражение горечи, прежде чем он успел скрыть его.

– Кто она? – тихо спросил Этан.

– Никто. Воображаемая женщина. – Отведя глаза, Уэст носком сапога откинул камешек на обочину дороги. – Та, которая презирает меня.

Рэнсом посмотрел на него с удивлением и сочувствием.

– Постарайся изменить ее мнение.

– Это возможно, если только вернуться в прошлое и избить себя до потери пульса. – Уэст тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и оценивающе взглянул на Этана. – Для поездки ты выглядишь неважно. Не слишком ли ты себя загоняешь?

– Время поджимает. – Этан потер ноющие мышцы шеи. – Я предпочел бы разобраться с Дженкиным как можно скорее. Чем дольше придется ждать, тем труднее будет это сделать.

– Ты его боишься? – тихо спросил Уэст. – Любой бы боялся.

Этан горько улыбнулся: