Таинственный противник

– Тогда я не стану этого пить, – твердо заявила Таппенс. – Я предпочитаю пулю – это в любом случае будет громко и кто-то, может быть, услышит. Я не хочу, чтобы меня убили по-тихому, как овцу.

Миссис Вандемейер топнула ногой.

– Не будь идиоткой! Ты что, действительно думаешь, что я хочу, чтобы меня разыскивали по обвинению в убийстве? Если у тебя есть хоть чуточку ума, то ты должна понимать, что травить тебя мне совершенно ни к чему. Это просто снотворное. И в худшем случае ты просто проснешься только завтра утром. Я не хочу тратить время на то, чтобы связать тебя и воткнуть кляп в рот. Ведь это твоя альтернатива, и, уверяю тебя, она тебе совсем не понравится. Иногда я могу быть очень жестокой. Так что будь хорошей девочкой, пей и ничего не бойся.

В глубине души Таппенс поверила ей. Приведенные аргументы были вполне логичными. Это был простой и эффективный способ вывести ее из игры на какое-то время. И тем не менее девушке совсем не понравилась перспектива заснуть, так и не попытавшись освободиться. Она чувствовала, что вместе с миссис Вандемейер исчезнет последняя надежда найти Томми.

Таппенс всегда очень быстро соображала. Все эти мысли молнией пронеслись у нее в голове, и она увидела шанс, хотя и очень проблематичный, который девушка решила попытаться использовать любой ценой.

Поэтому она неожиданно спрыгнула с кровати, бросилась на колени перед миссис Вандемейер, судорожно схватив ее за подол платья, и простонала:

– Я вам не верю! Это самый настоящий яд, я знаю… Не заставляйте меня его пить, – ее голос превратился в визг, – не заставляйте меня его пить!

Миссис Вандемейер, со стаканом в руке, презрительно смотрела на этот неожиданный коллапс.

– Встань, идиотка! И не пори чушь. И как тебе только хватило ума сыграть свою роль, не представляю… – Она опять топнула ногой. – Вставай немедленно!

Но Таппенс продолжала всхлипывать и цепляться за нее, перемежая всхлипы маловразумительными просьбами о пощаде. Каждая выигранная минута была благом. Более того, корчась на полу, она все ближе придвигалась к своей цели.

Миссис Вандемейер нетерпеливо вскрикнула и рывком поставила девушку на ноги.

– Немедленно выпей, – царственным жестом она поднесла стакан к губам Таппенс.

Девушка издала последний отчаянный стон.

– Вы клянетесь, что мне это ничем не грозит? – Она продолжала тянуть время.

– Конечно нет! Не будь идиоткой!

– Вы готовы в этом поклясться?

– Да, да, – женщина начала терять терпение. – Клянусь.

Таппенс протянула дрожащую левую руку к стакану.

– Очень хорошо, – обреченно произнесла она и приоткрыла рот.

Миссис Вандемейер с облегчением вздохнула и на минуту ослабила внимание. В этот момент Таппенс изо всех сил ударила по дну стакана. Жидкость выплеснулась в лицо женщины, и она задохнулась, а Таппенс правой рукой схватила пистолет, лежавший на краю умывальника. В следующий момент она отскочила назад и твердой рукой направила дуло прямо в сердце миссис Вандемейер.

В этот победный миг девушка повела себя не совсем по-спортивному.

– И чей же теперь верх? – выкрикнула она.

Лицо женщины исказилось от ярости. На какое-то мгновение Таппенс испугалась, что она на нее бросится и поставит ее перед очень неприятной дилеммой. Дело в том, что Таппенс не задумывалась о том, что будет делать с оружием после того, как захватит его. Однако миссис Вандемейер с усилием взяла себя в руки, и на ее лице медленно появилась порочная улыбка.

– А ты все-таки не дура! Это у тебя здорово получилось, детка… Но ты за это заплатишь – обязательно заплатишь! У меня хорошая память!

– Удивительно, что вы так легко позволили запудрить себе мозги, – презрительно произнесла Таппенс. – Вы что, действительно подумали, что такая девушка, как я, будет кататься по полу и молить о пощаде?

– Может быть, так и будет – однажды! – со значением произнесла женщина.

Холодная угроза в ее голосе заставила мурашки пробежать по спине Таппенс, но девушка не собиралась так просто сдаваться.

– А может быть, мы присядем, – сказала она милым голосом, – а то эта сцена выглядит слишком мелодраматично… Нет, нет – только не на кровать. Подвиньте стул к столу – вот так. А теперь я сяду напротив и пистолет положу на стол – так, на всякий случай. Отлично. Ну а теперь поговорим.

– Это о чем же? – недовольно спросила женщина.

Таппенс с минуту внимательно рассматривала ее. Она вспомнила слова Бориса: «Я думаю, что вы продадите всех нас». И ее ответ: «За большую цену». Тогда эти слова прозвучали легкомысленно, но вдруг в них была хоть малая часть правды? Разве не спросил давным-давно Виттингтон: «Кто протрепался, Рита?» Окажется ли Рита слабым звеном в защите мистера Брауна?

Твердо глядя своей собеседнице в лицо, Таппенс негромко ответила:

– О деньгах…

Женщина с удивлением уставилась на нее. Она явно не ожидала такого ответа.

– Что ты имеешь в виду?