Таинственный соперник

— Превосходно! И это говорит дочь священника!

— Моральная вина будет на них, а не на нас. Ты должен согласиться, что есть различие в краже драгоценностей для себя и для других.

— Не думаю, что это будет иметь значение, если тебя поймают.

— Может и не поймают. Но это не подойдет. Я слишком умна для таких дел.

— Скромность всегда была твоим украшением, — заметил Томми.

— Не дразни меня! Послушай, Томми, давай станем партнерами.

— Партнерами фирмы по краже драгоценностей?

— Ну, это только как пример. Что ты думаешь насчет бухгалтерии?

— Я не знаю, что это такое.

— Я тоже. Я всегда путала кредит и дебет. Да, это рискованное предприятие! Хотя романтика мне нравится.

Галеоны и дублоны!

— И назовем фирму «Молодые искатели приключений, ЛТД». Как, Таппенс?

— Ты смеешься, а я чувствую, что это может кое-что дать.

— И что ты предлагаешь своим будущим работодателям?

— Объявление, — быстро сказала Таппенс. — У тебя есть бумага и карандаш?

Томми протянул ей записную книжку и карандаш, и Таппенс торопливо начала писать.

— Начало такое: «Молодой офицер, дважды раненный на войне…»

— О, мой дорогой мальчик! Но я уверена, что это потрясет сердце какой-нибудь старой девы и она усыновит тебя.

— Я не хочу, чтобы меня усыновляли.

— Я и забыла, что ты предубежден против этого. Ну ладно, тогда так: «Двое молодых искателей приключений предлагают свои услуги. Согласны делать что угодно и ехать куда угодно. Плата должна быть хорошей». Я думаю, все будет ясно. И можно еще прибавить: «От неприемлемых дел — отказ». Если, например, будет что-нибудь скучное.

— Я думаю, что каждое подобное предложение можно считать неприемлемым.

— Томми! Ты гений! Это же шик! Напишем так: «Не откажемся от неблагоразумных дел, если плата будет хорошей». Ну как?

— Подумают, что это какая-то мистификация.

— Ну, в газетах пишут и не такое. Сегодня утром я читала объявление. Оно начиналось со слов «Петунья» и кончалось подписью «Лучший мальчик».

Она вырвала листок и протянула его Томми.

— Вот, отнеси в «Тайме». Ответ на такой-то ящик. Я думаю, что это обойдется в пять шиллингов. Вот полкроны, это моя доля.

Томми задумчиво смотрел на бумагу.

— И мы действительно попытаемся это сделать?

— Томми, ты же игрок! Давай выпьем за успех. Она разлила остатки заварки в чашки.

— Это рискованное предприятие, но может быть и успешным.

— Итак, за «Молодых искателей приключений, ЛТД», — провозгласил Томми.

Они чокнулись, выпили чай и рассмеялись. Таппенс встала.

— Я должна возвращаться в свои апартаменты.

— Ну, а я пока поищу какую-нибудь богачку, — усмехнулся Томми. — Где мы встретимся и когда?

— Завтра в двенадцать часов. У метро на Пикадилли. Ты можешь?

— Я располагаю своим временем, — торжественно сказал мистер Бересфорд.

— Итак, до завтра.

— До свидания, старушка.

Молодые люди разошлись в разные стороны. Таппенс жила в районе Сузерн Бельгравик. Она была на полпути к Сент — Джеймс — парку, когда позади нее раздался мужской голос:

— Прошу прощения, мисс, можно мне поговорить с вами?

Глава 2

Предложение мистера Уайтингтона

Таппенс повернулась, но слова, которые она собиралась произнести, замерли у нее на губах, когда она увидела приближающегося мужчину. Как будто прочитав ее мысли, он быстро сказал:

— Могу уверить вас, что я не имею никаких дурных намерений.

Она остановилась. Это был рослый мужчина, чисто выбритый, с массивной нижней челюстью. Его маленькие глаза бегали, и Таппенс не удавалось поймать их взгляд.

— Что вам нужно? — спросила она. Мужчина улыбнулся.

— Я случайно подслушал ваш разговор с молодым джентльменом в «Лайенз».

— Ну и что?

— Ничего, кроме того, что, мне кажется, я смогу использовать вас.

— Вы следили за мной?

— У нас свобода передвижений.

— А как вы хотите использовать меня?

Мужчина достал из кармана карточку и с поклоном протянул ей. Таппенс прочитала: «Мистер Эдвард Уайтингтон, „Эсфония Гласвар Компания“. Мистер Уайтингтон сказал:

— Если вы ничего не имеете против, я буду ждать вас у себя в конторе в одиннадцать часов, и мы обсудим мое предложение.

— В одиннадцать часов? — переспросила Таппенс.

— В одиннадцать, мисс.

Таппенс быстро прикинула в уме и ответила:

— Хорошо, я приду.

Он приподнял шляпу, поклонился и ушел. Таппенс несколько минут смотрела ему вслед. Потом полола плечами.

— Приключения начинаются, — пробормотала она. — Интересно, что ему от меня нужно? Все же, мистер Уайтингтон, мне что-то в вас не нравится. С другой стороны, мне нечего вас бояться.

Она тряхнула головой и быстро пошла к ближайшему почтовому отделению. Там она некоторое время обдумывала текст телеграммы. И хотя у нее оставалось всего пять шиллингов, она решила пожертвовать девятью пенсами. Карандашом, который остался у нее от Томми, она написала: «Не помещай объявления. Объясню завтра». — Может быть, Томми ее получит, — пробормотала она. — Во всяком случае, терять нечего.

После этого она пошла домой, купив по дороге трехцентовых булочек.