Тайны пропавших экспедиций

Через шесть дней благополучного плавания разразился шторм, в результате которого несколько кораблей отстали от конвоя. На их поиски был отправлен тральщик «Брембл», имеющий радиолокационную станцию. Тральщик не нашел потерявшегося судна и шел позади конвоя. Четыре из потерявшихся судов сами нашли конвой, а одно самостоятельно дошло до Кольского залива. Навстречу конвою из Мурманска 27 декабря вышли крейсера «Шеффилд» и «Ямайка» под командованием адмирала Бернетта. Их прикрывали два эсминца. Встретив конвой 29 декабря, английские крейсера легли на обратный курс, чтобы прикрыть конвой сзади, так рассчитывал адмирал Бернетт. Однако координаты конвоя были переданы ему с ошибкой, и он занял место не сзади, а спереди и севернее от конвоя. Это могло привести к трагическим последствиям, и только мужественное поведение эсминцев Шербрука и неуверенная атака немцев спасли конвой от потерь. 30 декабря немецкая подводная лодка донесла о месте нахождения конвоя. В море сразу вышли крейсер «Адмирал Хиппер», «карманный» линкор «Лютцов» и шесть эсминцев под командованием вице–адмирала Кюмметца. Немецкий адмирал не знал о нахождении в море английских крейсеров и поэтому решил напасть на конвой. Возможно, если бы он располагал информацией о наличии крейсеров Бернетта, он, имея распоряжение не рисковать тяжелыми кораблями в ночном бою, и воздержался бы от атаки. Кроме того, линкор «Лютцов» имел приказ после атаки конвоя осуществить прорыв в Атлантику. (Возможно, именно это обстоятельство сказалось на весьма осторожных действиях «карманного» линкора в бою даже с заведомо слабым противником.) Немецкий адмирал планировал атаку конвоя с двух направлений, для чего разделил свой отряд. «Хиппер» и три эсминца должны были атаковать конвой с северо–запада, а «Лютцов» и три эсминца — с юга Еще до выхода в море Шербрук составил план боя на случай атаки конвоя надводными кораблями. При этом эсминцы должны были прикрыть конвой с угрожающего направления, а транспорты — сделать отворот в противоположную от противника сторону. План не был сложным, главным в нем была четкая согласованность действий. Когда возникла опасность, все корабли действовали точно по плану, и это спасло конвой. Примерно в половине девятого утра 31 декабря эсминец «Обдьюрейт» обнаружил два немецких эсминца и пошел к ним навстречу. Немецкие эсминцы открыли по английским кораблям огонь. Англичане контратаковали, и в направлении немецких кораблей направились четыре английских эсминца, оставив при конвое один эсминец «Акейтес» и три малых корабля. В это время появился крейсер «Адмирал Хиппер» и открыл огонь по «Акейтесу». Эсминцы Шербрука развернулись в сторону «Хиппера». Они прикрыли конвой дымовой завесой и пошли в его сторону, угрожая немецкому крейсеру торпедной атакой. «Хиппер» действовал весьма неуверенно и только примерно через полчаса боя сумел накрыть один из английских эсминцев («Онслоу») и нанести ему тяжелые повреждения. В отличие от мужественно сопротивлявшихся эсминцев против гораздо более сильного противника крейсера Бернетта фактически оставались зрителями происходящего. В 10 час. 45 мин. был обнаружен приближавшийся с юга «Лютцов» со своими эсминцами.

В этот момент налетевший снежный заряд, можно сказать, спас конвой от разгрома. Жертвой немецких кораблей стал только маленький «Брембл», потопленный «Хиппером». Около 11 часов снежный заряд прошел, и эсминцы вновь обнаружили немецкий «карманный» линкор, а следом за ним и «Хиппер». В результате последующего боя английский эсминец «Акейтес» получил тяжелые повреждения. Его спасла угроза торпедной атаки, которую провели на «Хиппер» другие эсминцы. Наконец в 11 час. 30 мин. в дело вступили английские крейсера, открыв по «Хипперу» с дистанции в 70 кабельтовых огонь. Немецкий крейсер получил несколько попаданий, но без больших повреждений. Гораздо сильнее пострадали немецкие эсминцы. Один из них, «Фридерик Эккольд», был потоплен. В это время произошел еще один бой. «Лютцов», обнаружив конвой, открыл по нему огонь и повредил одно судно. Эсминцы прикрытия поставили дымовую завесу и вышли на линкор в торпедную атаку. В 11 час. 50 мин. немецкий адмирал приказал отходить.

В начале 14 часов эсминец «Акейтес», так храбро защищавший конвой, почти уже погибающий, запросил помощи, но она не успела подойти — корабль опрокинулся и затонул. Крейсера Бернетта преследовали немецкие корабли, но скоро потеряли контакт с ними и вернулись к конвою. Далее конвой шел уже безо всяких происшествий. Узнав о бое с немецкими кораблями, командующий флотом метрополии распорядился о выходе в море двух линкоров и кораблей прикрытия из крейсеров и эсминцев. Однако это было уже излишним — немецкие корабли были уже в Альтен–фьорде.