Тайны пропавших экспедиций

25 декабря соединение немецких кораблей из линкора «Шарнхорст» и пяти эсминцев под командованием адмирала Бея вышло на перехват конвоя, который находился южнее острова Медвежий. О выходе «Шарнхорста» англичанам было известно. Адмирал Фрезер, руководивший операцией, приказал конвою изменить курс и повернуть на северо–восток, а крейсерам прикрытия сблизиться с конвоем. Утром 26 декабря «Белфаст» обнаружил с помощью радиолокатора немецкий линкор примерно в 30 милях от конвоя. Линкор шел один, так как отпустил свои эсминцы в базу.

Когда дистанция сократилась до 65 кабельтовых, «Норфолк», флагманский корабль адмирала Бернетта, открыл огонь по линкору и добился попаданий двух 203–мм снарядов. «Шарнхорст» имел скорость более 31 уз. (английские крейсера из-за волнения — не более 24 уз.) и легко оторвался от англичан. На время контакт с линкором был потерян и восстановлен только через два часа. «Шарнхорст» шел прямо на конвой. Крейсеры открыли по нему огонь, и эсминцы вышли в торпедную атаку. Конвой отвернул, а артиллерийский бой продолжался около 20 минут, в результате которого немецкий линкор получил еще несколько попаданий. Повреждения получили и английские крейсера. Несмотря на противодействие крейсеров и полученные повреждения, немецкий линкор настойчиво преследовал конвой. Адмирал Бей не знал о присутствии в море английского линкора и шел прямо на него.

В 16 час. 17 мин. «Дьюк оф Йорк» обнаружил на расстоянии в 20 миль немецкий линкор. Через полчаса, когда дистанция сократилась до 60 кабельтовых, англичане открыли огонь. Немецкий линкор тотчас же отвернул и стал отходить самым полным ходом. Ему удалось увеличить дистанцию до 110 кабельтовых, однако в результате артиллерийской дуэли он получил четыре–пять попаданий тяжелых снарядов, и скорость его уменьшилась. Перестала действовать и его артиллерия главного калибра. Около 19 часов английские эсминцы выпустили по поврежденному линкору с дистанции 10 кабельтовых 18 торпед, а затем, сократив дистанцию, еще 12 торпед. Считается, что из 30 торпед в «Шарнхорст» попало не более трех. Подошедшие крейсера также открыли стрельбу торпедами. В результате в 19 час. 45 мин. на линкоре раздался сильный взрыв, и корабль затонул. Предположительно, кроме тяжелых 356–мм снарядов, в линкор попало 14—15 торпед. Из 2 тыс. человек экипажа спаслись только 36. Адмирал Бей и командир линкора перед гибелью корабля застрелились. Так погиб последний немецкий линкор на Северном морском театре, создававший реальную угрозу союзным конвоям. Ни одному германскому линкору, находящемуся в Норвегии, ни разу не удалось нанести удар по конвою. Однако сам факт их существования вынуждал английский флот держать в готовности значительные силы линкоров, авианосцев и других кораблей, что отвлекало их от решения других задач. После гибели «Шарнхорста» и тяжелого повреждения «Тирпица» английские линкоры «Куин Элизабет», «Вэлиант», линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Илластриес» были направлены на Тихий океан для совместных действий с американским флотом.

Однако в норвежских фьордах еще оставался поврежденный «Тирпиц». Он не представлял опасности для конвоев, но его уничтожение было своеобразным делом чести англичан. Право уничтожить линкор было предоставлено авиации. Надо сказать, что и советская авиация в феврале 1944 г. нанесла удар по линкору силами 36–й авиадивизии, состоящей из самолетов Ил-4. Результаты атаки были незначительны. Несколько позже, в апреле, когда ремонт линкора подходил к концу, по нему нанесли удар самолеты с авианосцев «Викториес» и «Фьюриес» под прикрытием истребителей. Атака удалась, и в линкор попало 15 бомб, по 500 кг каждая. Корабль был основательно поврежден, но прочная броневая палуба выдержала и энергетика корабля не пострадала. Однако потери в экипаже были велики и превысили 200 человек. Англичане еще несколько раз повторили налеты с авианосцев, но особенного успеха не имели. Тогда было принято решение использовать тяжелые бомбардировщики «Ланкастер». Для этого они должны были базироваться на советских аэродромах и совершать челночные рейсы. В начале сентября на аэродромы в районе Архангельска перелетел 41 самолет. 15 сентября 6 «Ланкастеров» нанесли удар по «Тирпицу» шеститонными бомбами. Немцы успели организовать дымовую завесу, но все же одна из бомб попала в носовую часть линкора и причинила большие разрушения. Линкор принял более 1000 т воды. Пробоина была велика — 10 на 15 м. Бомбы, разорвавшиеся у борта, причинили дополнительные повреждения кораблю, в первую очередь его энергетической установке.