Тайны пропавших экспедиций

У Орана заняли позиции две английские подводные лодки. К операции в случае необходимости могли быть привлечены линкор «Нельсон», легкий крейсер и 6 эсминцев. Англичане, учитывая общее невысокое моральное состояние команд французских кораблей, не ожидали встретить серьезного сопротивления. Однако французские корабли не спешили разоружаться и имели полный боевой запас, необходимое количество топлива и экипажи, укомплектованные по штатам военного времени. Командовал ими энергичный адмирал Жансуль. Недостатком обороны базы было полное отсутствие корабельной и авиационной разведки. Англичане не стали использовать фактор внезапности и проявили известное благородство, предъявив ультиматум. Его доставил адмиралу Жансулю командир авианосца «Арк Ройял». В ультиматуме французам предлагалось на выбор четыре варианта:

1. Выйти в море и присоединиться к английской эскадре.

2. Выйти в море с минимальными экипажами, перейти в любой английский порт и там разоружиться при гарантии сохранения кораблей до конца войны.

3. Перейти в порты США или во французские владения в Вест-Индии и разоружиться.

4. Затопить корабли в гавани.

В случае неприятия ультиматума адмирал Сомервилль угрожал выполнить приказ командования и атаковать корабли в базе. План англичан заключался в следующем:

1. Главный калибр линкоров наносит удар по кораблям в Мерс-эль–Кебире; главный объект удара — линейные крейсера «Дюнкерк» и «Страсбург (У. Черчилль в письме Рузвельту от 12 июня писал: «Было бы ужасно, если бы два больших современных корабля попали в плохие руки». Судьба многочисленных крейсеров и эсминцев, находящихся во французских африканских базах, заботила англичан значительно меньше.)

2. Палубная авиация должна нанести бомбовый и торпедный удар по линкорам, а также выставить минное заграждение с целью предотвращения выхода линкоров в море.

3. Легким силам, крейсерам и эсминцам оказывать противодействие и защиту от возможных активных действий французских легких сил, а также вести контрбатарейную стрельбу против орудий береговой обороны.

В план атаки входила также стрельба торпедами по французским кораблям, но это было признано невозможным из-за поставленных противоторпедных сетевых заграждений.

В целом англичане подготовились лучше, чем в случае, когда они упустили линкор «Жан Бар» в африканскую базу. Английский эсминец должен был конвоировать французский линкор в Плимут, однако в море тот изменил курс и в сопровождении двух французских эсминцев направился в Касабланку. Возможно, английский эсминец мог бы потопить линкор (на нем не было практически, кроме нескольких зенитных автоматов, артиллерии, способной оказать противодействие), однако он не получил такого приказа, и «Жан Бар» благополучно добрался до своей новой стоянки. Теперь такой приказ имелся. Это привело к сражению между кораблями бывших союзников по распавшейся коалиции. В полном согласии с классической морской тактикой в этом столкновении главными действующими силами были линкоры — и нападавшие, и защищающиеся. Соотношение артиллерии противоборствующих сторон показывает значительное превосходство в количестве стволов за французскими линкорами. Они располагали двадцатью 340–мм пушками и шестнадцатью 330–мм — всего 36 стволов крупной артиллерии. Против них англичане имели двадцать четыре 381–мм пушки, что делало суммарную массу залпа примерно равной французской. Неизвестно, как сложилась бы судьба боя, если бы эти корабли встретились в открытом бою в море.

Французские линкоры «Провано и «Бретань» значительно уступали старым английским линкорам типа «Вэлиант» и даже тихоходному «Резолюшну». (Надо отметить то, что из всех старых, постройки времен Второй мировой войны, наиболее полную модернизацию прошли только два линкора — «Куин Элизабет» и «Вэлиант».) Что касается линейного крейсера «Худ», то неоднократная модернизация все же не сделала его по–настоящему полноценным боевым кораблем, в первую очередь в отношении горизонтального бронирования. Несложная система обороны Мерс–эль–Кебира и расположение там кораблей, а также моральное состояние команд были известны англичанам, поэтому подготовка операции не потребовала длительного времени. Английская эскадра практически без приключений приблизилась к Мерс–эль–Кебиру, если не считать неудачной атаки итальянской подводной лодки.

Адмирал Сомервилль отправил эсминец с парламентерами для переговоров. Переговоры не дали результатов, и тогда заговорили пушки. По–видимому, отказ адмирала Жансуля затопить свои корабли был ошибкой. Гавань имела незначительную глубину, и затопленные на ровном киле линкоры могли быть легко подняты. Но французы решили иначе и в результате понесли тяжелые потери. Англичане не желали открытого морского боя, и во избежание выхода французских кораблей их палубная авиация поставила минное заграждение на выходе из бухты. Впрочем, само заграждение можно считать, скорее, психологическим фактором — было выставлено всего 5 мин.