Талисман

Сразу же дал о себе знать его неодолимый страх перед темнотой и замкнутым пространством. Впечатление довершало то, что он тут же, едва пошевелившись, услышал металлический лязг. Ощупав себя, Эльбер уразумел: на него надели ошейник, приковав цепью к кольцу в стене. В точности так же, как когда-то в Риме. Кошмар повторялся во всех подробностях.

Эльбер не сразу решился прикоснуться к лицу, чтобы узнать, не ослепили ли его? Когда все же сделал это, то испытал облегчение — глаз его пока не лишили. Но это не спасало. Мрак в сочетании с ограниченным пространством представлялся англичанину олицетворением смерти. Мрак — это то, чего не пробьешь кулаком, с ним нельзя бороться.

Гортань сжалась до размеров соломинки, он начал задыхаться, заметался из угла в угол, точно зверь в клетке. Легкие жгло огнем, Эльбер тщетно пытался вобрать воздух из страшной, невыносимо давящей темноты. Ужас зажал его в тяжелом кулаке, заставляя согнуться, преклонив колени, закрывая голову руками, а потом пронзительно, на пределе разрывающихся легких, закричать:

— Воздуха! Элгон, Сын Света, я умираю, помоги мне!

Белый Воин упал на пол. Кровь бешено стучала в висках.

— Ника… — прошептал англичанин на пределе отчаяния.

Эльбер глубоко вздохнул. Его душа покинула и замок Ютена, и вообще Румынию, переносясь за пределы границ и времени. Он снова был в Черных Королевствах, брел по поросшей ярко-изумрудной травой невиданной красоты долине возле озера, залитой рассветным солнцем, поднимающимся над сверкающими горными вершинами.

Рядом была Бара. Она выходила из воды и казалась невероятно юной, с рассыпавшимися по плечам огненным каскадом волосами…

— По-моему, нам больше не о чем говорить.

— Ника, я хочу, чтобы ты меня выслушала, — настойчиво произнес Ютен. — Мой родитель был самим олицетворением порока. Трудно в это поверить, но в те ужасные годы Асингалек каждую ночь содрогался от пьяных выкриков его приятелей, истерического визга шлюх, которых они вечно приводили с собой, воплей и стонов истязаемых ради жестокой потехи бедолаг, крестьян. Отец меня ненавидел; вообще он любил только себя. Когда умерла мать, в пьяном бреду он решил избавиться и от меня, чтобы я не вздумал прирезать его из-за денег, земель…

В ту ночь, узнав о его намерениях, я бежал из замка.

Стояла суровая зима, но я не чувствовал холода. Я бежал, не разбирая дороги, продираясь сквозь лес, задыхаясь и плача, и слезы сосульками застывали на моих щеках. Потом я подвернул ногу и упал; попытался встать, но боль была такой сильной, что я с воплем рухнул в снег и остался лежать, ничему уже не противясь и мечтая лишь об одном: поскорее умереть.

Постепенно холод отступил, я ощущал только покой и тепло. Если это была смерть, она представилась мне в самом милосердном из своих обличий…

Очнулся я в Асингалеке. Мое тело, в котором едва теплилась жизнь, обнаружил егерь; он-то меня и спас. Правда, я лишился отмороженной ноги. Но я неплохо владею изготовленным для меня деревянным протезом и хожу, почти не хромая…

Отец, к счастью, вскоре после этого случая скончался своей смертью, оставив мне немалое состояние. Его я решил использовать, чтобы преуспеть в Знании.

За тридцать лет я немалого добился. Я стал магом и вошел в сонм тайных правителей, в Братство Огня, даже не достигнув старости. Ведь мне нет еще и пятидесяти зим…

— Замечательно, — прервала его Ника. — И ты, мечтая о еще большей власти, отправил меня за иллюминатом…

Граф кивнул.

Девушка открыла рот, собираясь ответить, но не успела — ей помешал один из слуг.

Без зова явившийся, он что-то шепотом сообщил владельцу Асингалека.

— Все так и должно быть. Так что не мешай ему, — хмыкнул Ютен.

— Но, господин, если он создал целую долину и настоящее солнце, что помешает ему освободиться? — повысив от волнения голос, спросил слуга.

— Только то, друг мой, — снисходительно улыбнулся граф, — что все это вовсе не настоящее, а лишь плод его удивительного воображения. Увидеть можно, а воспользоваться — нет. Если он придумает лестницу и приставит ее к стене, то подняться по ней не сумеет. Иллюминат свободен лишь в своих грезах. Он пока не умеет создавать настоящее, то, что отделимо от его сознания. До этого ему еще предстоит дорасти. Если подобное у него и выходит, то крайне редко… да и то — случайно.

— Так он никуда не сбежит?

— Нет, конечно. Это только сны наяву, они ничуть не опасны. Не позволяй ему сбить себя с толку.

Сомнений в том, что речь идет об Эльбере, у Ники не было. Но она благоразумно хранила молчание, хотя и помнила, насколько реальны и сильны были воины, созданные как-то силой мысли ее друга.

— Бара? — окликнул ее Ютен, когда слуга удалился.

— Для тебя я не Бара. Постарайся запомнить это!

— Хорошо, хорошо, я просто пошутил. Прости, если получилось неудачно.

— Что с Эльбером?

— Пока ничего, клянусь. Еще не настал срок.

Ника помнила, что граф и прежде говорил о том, что свои обряды намерен совершить в присутствии всех членов Братства Огня. А прибыть в Асингалек они должны вот-вот. Значит, у нее есть еще немного времени, чтобы найти какой-то выход.