Талисман

Да, но для нее раньше ничего не значил он, Эльбер, Муонг, Белый Воин. А ныне ей ведома приятная тяжесть его сильного тела в постели, каким нежным и страстным он может быть, каким восторженным и обидчивым, мужественным и мудрым, великодушным и по-детски непосредственным. Словом, неповторимым. Они тысячу раз ссорились, отчаянно спорили, бурно мирились, в чем-то он раздражал Нику, да и она его тоже, и все-таки главным оставалось не сразу возникшее, но нерушимое доверие друг к другу. Он был готов закрыть ее собой от любой опасности! И она приходила ему на помощь, когда в том возникала надобность.

Что с ним будет теперь?!..

Нет, она сама, пусть совершенно того не желая, заманила друга в капкан — ей и вызволять его оттуда. Больше некому.

Стоя у окна, девушка смотрела на тоненький изящный серп месяца. Это зрелище волновало, словно в золотом небесном светиле крылась разгадка. Вот только, к сожалению, смутные предчувствия пока не складывались ни во что сколько-нибудь реальное, способное все изменить.

Члены Братства Огня, живущие в разных краях, обычно собирались в Румынии, у сильнейшего из них. И на этот раз исключение сделано не было. К вечеру следующего дня, как и обещал граф, они появились почти одновременно, большинство — в сопровождении свиты из нескольких слуг и телохранителей.

Девушка старательно изображала радушие. И вдруг чей-то пронзительный взгляд едва не заставил ее сбиться и перепутать слова приветствия, с которыми она как раз в этот момент обращалась к самому старшему из прибывших, Ункарну. Ункарн был ссохшимся, трясущимся стариком, непонятно как не рассыпавшимся по дороге сюда.

Ника не смогла сдержать мгновенную дрожь, будто ее обожгло.

Телохранитель, стоящий за спиной Ункарна, не сводил с нее глаз, узких, умных, насмешливых. Таймацу! Это — Таймацу! Но как он сумел проникнуть сюда, когда успел втереться в доверие к Ункарну?..

Девушка потупилась, чтобы не выдать себя.

— Что-то не так? — спросил Ютен, взяв ее под руку.

— Волнуюсь, — ответила девушка, кляня себя за то, что, видимо, слишком явно проявила свои чувства.

«Не хватает только выдать Призрака!» — разозлилась она.

— Еще бы! — хмыкнул граф.

Когда все собрались в парадной зале Асингалека и стихли взаимные приветствия, он проговорил:

— Вы еще не забыли, как одну зиму назад Ника отправилась на поиски священного талисмана?

Все взоры обратились в сторону искательницы приключений, которая лишь скромно улыбнулась, опуская глаза — точь-в-точь островитянка.

— Она до конца и с честью преодолела тяжкий путь от Асингалека до Элментейта и обратно, возвратившись с победой, радостной для всех нас, — продолжал Ютен. — Еще никогда эти стены не видывали подобного торжества. Мы получили священный талисман Сына Света. Но не только. Самое главное: Ника нашла человека, пришествия которого мы ждали с особенной надеждой. Иллюминат среди нас!

— Как?! — в один голос воскликнули двое или трое братьев, вскакивая с мест, а древний Ункарн, словно впав в детство, разразился счастливым дребезжащим смехом. Новость поразила присутствующих даже больше, чем Ника ожидала.

— Ютен, покажи нам его! — выкрикнул кто-то, позабыв приличия.

Девушка остро возненавидела их — не только графа, но и остальных братьев. Невидимые тайные властители! Невесть откуда взявшаяся ясность не оставила ее, и все встало на свои места. Эти люди, кем бы они ни были, полагали себя вершителями судеб мира. С помощью магии и множества соглядатаев они многие годы управляли жизнями сотен тысяч тех, кого полагали не более чем бессловесным тупым человеческим стадом, а в себе видели настоящих богов. Теперь же, когда их правление не привело ни к чему, и привычный мир постепенно превращался в руины, разрушаемый огнем, железом и ненавистью, негодяи решили спастись, укрывшись в неприступных убежищах, подобных Элментейту, и оставив свою паству на окончательную погибель. Еще бы, ведь они избранные, только они достойны выжить! Им дела нет до отчаявшихся и обезумевших толп переселенцев, вместе с которыми Ника и Эльбер месили грязь на дороге из Италии, или до защитников форта Малиарак, погибающих неизвестно за что…

Люди? Нет, скорее — твари в человечьем обличье выли от восторга, из-за того, что их вожделенная цель недалека, и требовали предъявить иллюмината — живой залог их неуязвимости.

Незаметно для жрецов Ника отыскала глазами Таймацу. Осознает ли он столь же отчетливо, как и она, что здесь происходит? По лицу Осенней Луны, как всегда, определить что-либо невозможно. Мнилось, Призрак от рождения лишен способности выражать эмоции.

— Завтра, — объявил Ютен, — вы не только увидите его, но и поучаствуете в священнодействии. Терпение, братья! Пока же веселитесь!

Завтра! Значит, у нее еще двадцать четыре часа!..

Повинуясь наитию, Ника пошатнулась и начала оседать на пол — Ютен едва успел подхватить ее прежде, чем она упала.

Дыхание красавицы стало слабым и прерывистым, глаза были закрыты, а все тело пронизывала дрожь.

«Игра…» — отметила девушка.

— Обморок, — сказал граф. — От чего?..