Там, где водятся чудовища

Воительница отступила назад, подталкивая перед собой Дану, та вдруг увидела отца и помчалась к нему. В это время сталкер поймал в прицел голову, накрытую капюшоном, палец выжал спусковой крючок. «Винторез» щелкнул вхолостую.

Оружие еще падало в траву, а Старый мчался вперед, туда, где стоял деструктор. Люди и чудовища расступались, пропуская охотника к его жертве.

В голове полыхнуло, сталкер споткнулся и упал на колено, но руки уже выдернули оставшуюся пару гранат. Взрывная волна свалила мутанта с ног, разодрав на нем плащ. Он медленно поднялся, скинул дырявую ткань и вытер остатками капюшона кровь с уродливого лица.

Охотник пошатнулся, как только разглядел знакомые черты, искаженные неудачным экспериментом. Ужасный взрыв в лаборатории не уничтожил «академика» – он породил чудовище. Впрочем, нет: Константин Кириллович всегда был им. Мерзким и злобным чудовищем в обличии человека.

Мир вновь застыл. Мозг будто взорвался, и диверсант прокусил губу, сдерживая стон. Прямо в голове зазвучал знакомый голос:

«На этот раз ты почти победил, Старый. Как странно, все расчеты пошли прахом. Твои принципы, привязанность к девчонке, ко всем этим людям. Что изменилось с нашей последней встречи? Не отвечай, это уже не важно. «Академик» признаёт свой проигрыш, однако деструктор уничтожит тебя. Только ради одного этого стоило гореть заживо в проклятой лаборатории! Сейчас я увижу, как ты убьешь все то, что стало тебе дорого. Прощай, сталкер!»

– Нет, научник, не торопись, – непослушные губы раздвинулись, прокушенные из-за неимоверного усилия. С них закапали редкие капли красной, человеческой крови. – Помнишь, ты сказал, что меня убьет неумение оставлять в беде невинных людей? – Сухой язык с трудом ворочался во рту. Сталкер облизал губы и продолжил, не отводя взгляда от холодных глаз: – Оглянись вокруг. Я помогал людям, и теперь они пришли помочь мне. Ты прав, они мне дороги. И я дорог им. Это чувство… оно не знакомо таким, как ты. И оно дает мне силу!

Старый сорвался с места. Нож блестел в руке стремительно бегущего навстречу врагу сталкера. В ледяных глазах псионика вспыхнул страх. Он потерял концентрацию, и окружающий мир вновь ожил.

«Академик» шагнул вперед, нанося удар, от которого человек на мгновение ослеп. Он успел почувствовать толчок воздуха над правым плечом, из груди деструктора вырвался фонтанчик крови.

Мутант закачался, попятился на подгибающихся ногах и рухнул на спину. Открытые глаза смотрели в небо, в них отражались плывущие облака. Далеко позади Заря опустила «Винторез». Она видела, как охотник встал над распластанным телом мутанта.

Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом с лешим. Дергаными движениями он подобрался к Старому и занес лапу для удара. Заря вновь вскинула винтовку. Она уже видела, как острые, будто сабли, когти опускаются на неприкрытую шею. Но в этот миг на их пути встал Мстиша.

Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дернулась, и он рухнул на землю, увлекая за собой застонавшего парня. Из шеи охотника толчками выплескивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать. Губы еле слышно прошептали какие-то важные слова, парень закрыл глаза и умер.

Никто не разглядел, как Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора. Нож с размаху вошел в холодно горящий глаз.

Сильный порыв ветра туго ударил в стороны, по воинству мутанта пробежала зримая волна, даря свободу пробудившимся от ужасного сна существам. Чудовищный мозг перестал существовать.

Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.

– Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу.

Рядом с ними из ниоткуда возникли три сестры.

– Скорее, держите его, – кивнула на тело Яга. – Затворите кровь!

Наина с Усладой встали на колени, положили ладони на шею парня. Младшие сестры выслушали старшую, отдающую приказы, и тут же вновь исчезли, растворились в воздухе.

– Еще не поздно, мы вернем его, – пообещала Яга, прежде чем тоже растаять. – Старый, ты не забыл о моем подарке?

Сталкер зашарил по карманам, нащупал и вытащил наружу стеклянную емкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мертвая вода. Отбросив уже ненужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.

* * *

Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, еще один. Звуки удалялись, становясь все тише.

Старый со стоном сел и перевернулся на колени, ладони уперлись в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.

Когда бывший диверсант показался в дверях, его обступила команда.

– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался Явор. – Мы уже хотели идти выручать.