Там, где водятся чудовища

Баюн неспешно потянулся, мявкнул и без разбега прыгнул вперед. Приземлился котик уже размером с тигра. Встопорщив усы, он с суровым рыком сбил с ног сразу троих оборотней ударом могучей лапы. Новым прыжком Баюн скрылся из вида, до сталкера доносилось бархатистое урчание вперемешку с паническими воплями нечисти.

Горыныч юрко вскарабкался на руки Наине, и колдунья запулила его высоко в небо. Еле заметная точка, канувшая в синеву, приблизилась – и над землей на бреющем полете прошел огромный ящер, раскинувший кожистые крылья на добрый десяток метров. Огненная струя обдала стайку дрекаваков, визг понесся невообразимый.

– А где тут у вас кормят? – поинтересовалась Наина. – Ладно, сама найду. Кликни, коли помощь потребуется.

Вернувшийся было в бой Старый подозрительно обернулся, ожидая увидеть еще какого-нибудь знакомца. На этот раз позади никого не оказалось. «Просканировав» подступы к городищу, сталкер нашел деструктора: тот по-прежнему скрывался за спинами слуг и почему-то не спешил нападать. Охотник с утроенной силой начал пробиваться туда, где чудовища спрятали детей.

Лютай, залитый кровью из нескольких ран, твердо стоял на ногах. Сил его хватало на то, чтобы не отступать, только вот и вперед идти он уже не мог. Невдалеке Заря пробивалась к шатающемуся от усталости Мстише. Кровь из рассеченного лба заливала его глаза, но, полагаясь на обострившуюся интуицию, парень все еще держался, нанося меткие удары.

С шумом явилось подкрепление, приведенное лешим: всевозможный лесной народ грозно потрясал увесистыми дубинками. В этот момент смолк севший наладонник, и лесовики бросились на перехват отправившихся к воротам чудовищ.

И тут Старый увидел Дану. Девочка шла к нему, неловко переставляя деревянные ноги, пустые глаза смотрели прямо на сталкера, но, похоже, не видели его. Старый почувствовал, как заныло сердце, никогда еще он не ощущал такого отчаяния.

– Дана, – позвал сталкер. – Даночка, слушай мой голос. Слушай мой голос, девочка.

Никакой реакции. Малышка шла мимо сражающихся, не обращая внимания ни на кого. Старому показалось, что он слышит злорадный смех, ощущает злое удовлетворение, исходящее с той стороны, откуда она шла: там забавлялся деструктор, глядя на горе своего врага.

– Вспомни меня, маленькая! Это я, Старый! – звал сталкер. Ему безумно хотелось попятиться и отвернуться, лишь бы не видеть этого выражения детского лица, этих глаз.

Сердце сжимало отчаяние. Поднимая руку, чтобы хоть как-то утихомирить сумасшедшее биение, Старый на миг замер. Пальцы дернули клапан кармана, в котором пряталась куколка. Подарок ребенка, пребывающего сейчас во власти злобной твари.

Игрушка будто сама выпорхнула навстречу дрожащей руке, согрела ладонь. Старый мог бы поклясться, что под пальцами, прямо под тряпичной одежкой, забилось маленькое, но сильное сердечко.

– Смотри, Дана! Это твоя куколка, помнишь? Она всегда со мной, солнышко! Я дал ее поиграть кое-кому, и теперь у нее есть рожки, видишь? Вспомни же! – взмолился сталкер, протягивая игрушку навстречу ковыляющей девочке.

Рожки полыхнули желтым светом. Дана, не останавливаясь, шла вперед. В ее руке блестел осколок камня, горел острыми гранями. Старый не видел его, он заворожено глядел, как ноги делают маленькие шажочки к нему.

Где-то раздался крик: раненый шорник Родомир, мигом забыв о прокушенном плече, вскочил на ноги, когда разглядел маленькую дочку. Если бы не тяжелая рука Житеслава, усадившая родича обратно на подстеленный плащ, его друг ринулся бы к ней.

Но даже сил кузнеца не хватило удержать отца, рвущегося к своему ребенку. И тогда поверх его широкой ладони легла еще одна, поуже. Молодая, но сильная, от нее исходило теплое спокойствие. Родомир замер, утих, позволяя продолжить лечение. Житеслав сидел подле него. Скоро Услада отправилась дальше, потому что рядом были другие люди, нуждающиеся в ее помощи.

Старый ничего этого не видел, он смотрел только на Дану. По детскому лицу, прокладывая влажную дорожку, вдруг потекла слеза, за ней вторая… Сталкер упал на колени, все еще протягивая вперед куколку. Малышка прошла мимо нее, почти касаясь волосами рукава комбинезона, ее рука с зажатым в ладошке осколком медленно поползла вверх.

Старый покачал головой и обнял подошедшую вплотную девочку. Осколок уперся в шею.

Мир замер. Остановились только что яростно рычавшие чудовища, застыли люди, еще мгновение назад стремившиеся добраться до врагов. Мстиша стоял с раскрытым в немом крике ртом, бегущая на помощь сталкеру Заря будто натолкнулась на невидимую стену.

– Дядька Старый, это правда ты? – раздался удивленный голосок. Детские руки раскинулись, не в силах обхватить широкие плечи, теплый комочек прижался доверчиво. – Ты чего так долго?

Бесполезный каменный осколок упал на землю, девочка со счастливым смехом взлетела вверх, когда сталкер выпрямился. Он держал Дану на весу и боялся отпустить. Где-то на грани слуха послышался вой, полный разочарования и злобы.

Мир вернулся. Старый передал набежавшей Заре улыбающуюся девчонку и сдернул с плеч порядком изгвазданный рюкзак. Клапан выпустил винтовку.