Там, откуда ушли реки

Осторожно пинцетом поддеваю одного и вижу аккуратную двустворчатую ракушку, точно такую же, как и моллюсков. Ракушечка тотчас же захлопнулась — спрятала в свой домик ножки и усики. На поверхности ракушки видны кольца. Я прикидываю, что если каждое колечко образуется раз в году, то моей пленнице восемь лет, не считая засушливые годы, когда она лежала без признаков жизни в сухой глине. Усиленно вспоминаю зоологию беспозвоночных. Да это ракушковое ракообразное из отряда остракода. Большей частью они очень мелки (около одного миллиметра), но известны и «великаны» размером с сантиметр. Наш тоже великан. Всего известно около тысячи видов. Они встречаются как в морях, так и в пресных водах и ведут придонный образ жизни, питаясь главным образом животными и растительными остатками.

Рачки лежат в жидкой глине створками кверху, усики распластаны в стороны на поверхности воды. Благодаря усикам и поверхностному натяжению воды рачки не тонут. Створки ракушки у рачков раскрыты, многочисленные ножки гонят воду и жидкую глину мимо рта, и все, что попадается съедобное, вся самая малая мелочь: инфузории, бактерии, органические остатки, и есть добыча. Этой питательной мелочи, видимо, хватает, развилась же она на трупиках головастиков. Не случайно от лужицы основательно тянет зловонием.

Высохнет лужица, рачок крепко-накрепко закроет свой домик-ракушку и замрет хоть на несколько лет до счастливых времен, до живительных дождей.

Нет ли какой-либо жизни там, где поглубже? И я вздрагиваю от неожиданности: поверхность воды кто-то пробороздил, большой, будто рыба. Откуда ей быть здесь! Если, допустим, ранней весной сюда могли занести на лапах икру рыб дикие утки и кулички, то из них успел бы развиться разве что только крохотный малек. Сейчас же в воде показал признаки жизни кто-то покрупнее, размером в два-три десятка сантиметров. Да и смог ли выжить малек в воде, густо взмученной глиной? Придется разуться, лезть в воду.

Я долго месил грязь, завязая по колено, никого не увидел, но один раз что-то небольшое скользнуло мимо, прикоснувшись к ногам и заставив вздрогнуть. Это что-то так и осталось неизвестным.

Небольшое временное озерко густо заросло травами. Здесь мы нашли дикую пшеницу.

На фиолетовых цветках — рои пчел, это их последний приют- ведь скоро и цветки завянут. Пчелы антофоры светлые, так называемой пустынной окраски. Подлетает оса аммофила. Крутятся мухи

Тогда я вспоминаю про очень редкую и необычную рыбу протоптера. Когда-то, около 150 миллионов лет назад (как стара наша Земля!), она жила в Евразии, но вымерла, очевидно не выдержав резких похолоданий. Сейчас она сохранилась в Австралии, Южной Америке, в Африке. Эта рыба водится в пересыхающих летом водоемах. Как только с наступлением летней засухи водоем высыхает, протоптера зарывается в ил и засыпает. Она двоякодышащая. Наряду с жабрами обладает и легкими. Кожа ее покрывается грубой и толстой коркой, препятствуя высыханию тела. Спит протоптера долго, до весны и полноводия. Но водится ли в наших местах это необыкновенное создание? Ее находка была бы сенсацией для мира зоологов! Эта мысль не дает покоя. Когда не закончено дело, всегда чувствуешь мучительное неудовлетворение. Впрочем, успокаиваю я себя, быть может, мы еще встретимся с таинственным обитателем пересыхающих водоемов пустыни Сарыесик-Атырау, а если судьба не будет к нам милостлива, кто-нибудь это сделает потом.

На юге Средней Азии жители пустыни испокон веков используют такыры как естественные водосборные площадки и роют на них колодцы. Отличная пресная и прохладная вода, сбегая в колодцы, сохраняется под землей длительное время.

Интересно, что в воде таких обширных песчаных пустынь, как Каракумы и Кызылкумы, обнаружены микроскопически малые панцирные простейшие животные, которые когда-то, много миллионов лет назад, жили в морях, существовавших на месте этих современных пустынь. Моря давно ушли и уступили место суше, на ней много раз менялась жизнь, а крошечные существа, оказавшись волей обстоятельств в подземных морях, приспособились к жизни в вечной темноте и дожили до наших дней. Интересно было бы исследовать и воду из колодцев Сарыесик-Атырау.

Рано утром косые лучи солнца рельефно высвечивают следы на бархане, расположенном вблизи нашего бивака. Почти безжизненные днем песчаные бугры за ночь покрылись узором множества следов. Кто только не оставляет свидетельство своего бытия на чистом и гладком песке, покрытом аккуратной рябью, какие только истории можно прочесть, внимательно разглядывая эти густо исписанные страницы песчаной следовой книги.