Танец королей и воров

– Да что ты говоришь? – Я это знала, конечно же. Когда мы оставались наедине, Кейз рассказал мне все, что знал о Северном восстании. Краткое правление Ари Сегундора заставило меня еще больше проникнуться к этому фейри. То, как он тут же отрекся от престола в пользу Валена, доказывало, что титулы ему были не важны, зато значение имело то, что лучше для его народа.

Ари фыркнул, разворачиваясь на пятках так, что он пошел спиной вперед и лицом к нам.

– А то и говорю. Я был невообразимо грозный. Элиза тебе расскажет.

Прежде чем королева смогла опровергнуть это или подтвердить, среди деревьев эхом разнесся крик ястреба. Невообразимо грозный бывший король подскочил и тут же вновь обратил свой взгляд к деревьям.

В тот же миг Элиза и я приглушенно рассмеялись, прикрыв рты ладонями.

Ари мрачно зыркнул на нас двоих:

– Отныне идти будем в молчании, мои королевы

.

– Ой, да ты же не знаешь, что это за слово такое – «молчание», – начала Элиза, но умолкла, когда Ари выставил руку. – Ари, мы просто…

– Тихо. – Его голос был негромким, но твердым. От такого тона волосы на загривке вставали дыбом.

Лишь когда Ари вынул из ножен короткий меч, я поняла, что голова нашего маленького каравана остановилась. С этого расстояния я не могла различить Кейза в темноте. Что-то заставило его резко остановиться.

Я стиснула зубы. Потянулась за кинжалом на бедре. Элиза уже держала в руках два метательных стилета.

Казалось, все звуки стихли. Даже ветер не шуршал сухими листьями, оставшимися на деревьях. Я сглотнула, и липкий звук, с которым я это сделала, казалось, разошелся вибрацией, точно вопль, по паутине мертвых, покрытых инеем ветвей над нашими головами.

Я чуть сместилась в сторону Ари. Посол, не отрываясь, смотрел вперед, он не моргал. Его высокий рост давал ему преимущество, а я не могла больше выдержать ни секунды в тишине, когда именно мой муж будет первым, кто столкнется с угрозой.

– Что ты видишь? – спросила я, шевеля губами ровно настолько, чтобы пропустить звук.

– Кто-то приближается. – Ари сильнее стиснул рукоять своего меча.

Ожидаемо. Это было ожидаемо. Я повторяла эти слова у себя в голове, сердце бешено стучало. Несомненно, стражники или Южные воины пришли бы проинспектировать посетителей. Кейз знал, что нам будут задавать вопросы. Признается он в этом или нет, но именно поэтому Ари поместили рядом с королевами. Чтобы укрыть нас иллюзией, если потребуется.

Пусть я и была уверена в способности Кейза убедить даже самого проницательного скидгарда подчиниться его воле, пульс мой все равно молотом стучал в голове, словно кузнец, отбивающий раскаленную сталь на своей наковальне.

– Кажется, это еще один стражник, – сказал Ари. Страха в его тоне стало чуть меньше. Ко мне почти вернулась способность дышать, когда по лицу посла расползлась небольшая улыбка. – Хотя это может быть один из фейри крови. Не хотелось бы, чтобы…

Слова Ари утонули в жутком вопле. Таком звуке, что пронзает кости и гремит в черепе.

Нас окружил хаос. Тьма пожрала всякий свет, скрывая звезды над головой за плотными, непрозрачными тенями. Нас проглотили, закрыли щитом от передней части каравана. Я и вздохнуть не успела, как земля покачнулась и сдвинулась, сбив меня с ног. Непрошеный крик вырвался из моего горла, когда среди деревьев эхом прокатился скрежет камня о камень, а под нашими сапогами вскрылись глубокие шрамы расколотой почвы.

Где-то во тьме Ари схватил меня за плечо, притягивая к себе. Элиза была с нами. Пока мир вокруг нас рушился, он не забывал о двух своих подопечных.

– Кейз! – Я выкрикивала его имя, пока в стенки горла не впилось глубокое жжение. Это его рук дело. Впереди случилось что-то, вызвавшее его удушающую тьму.

А землю расколоть мог только Вален.

Мои крики заглушили пронзительные звероподобные визги. Шипение, рычание, мужской рев. Ночь была окутана криками. Я же ничего не видела.

Мимо головы пронесся прохладный ветерок.

– Малин! – Элиза выкрикнула мое имя. Я не видела королеву, но ее резкие, частые вдохи касались моих щек. – Пекло. Ох, пекло, что это было?

Что бы ни коснулось Элизы, оно проползло по коже моей руки. Влажное, горячее, это ощущение стекало вниз по моей коже, оборачиваясь вокруг запястья, а также пробираясь меж пальцев и облизывая шею. Медленно, методично и почти чувственно.

Боясь размахивать мечом, когда Элиза и Ари были так близко, я зажмурилась и напряглась под этим омерзительным касанием.

Ари ничего не сказал, но резко прижал меня к своей груди. Мой лоб ударился о чей-то череп. Элизин. Он обхватил нас обеих руками. Судя по тому, как он пыхтел, ничего не стоило догадаться, что этот мужчина заслонял нас своей иллюзией, убеждая ту штуку, что напала, не замечать нас.

– Малин. Сюда. Малин, скорее.

Сердце пропустило удар. Кейз.

– Элиза! Элиза, где ты?

– Это Вален! – воскликнула Элиза.

– Сюда. Скорее, иди на мой голос, Мал, – позвал нас Кейз откуда-то из-за моего левого плеча.

– Иди. – Ари пихнул меня между лопатками, все еще держа за руку. – Элиза, сюда.