Танец королей и воров

Оставалось только верить, что ее он точно так же держал за руку. Цепляясь друг за дружку, мы пошли на отчаянные крики Кейза и Валена. Мое тело оцепенело, когда сквозь тьму донесся лязг стали о сталь. Клянусь богами, они обнажили оружие.

Я заставила себя игнорировать крики Кривов, рев Северных воинов в темноте. Моя семья, мои друзья сражались с какой-то невидимой силой. Стиснув зубы, я шла на голос Кейза. Он призвал эту тьму. Он видел больше, чем я, и если он звал меня прочь, то мне оставалось только верить, что наши люди одерживают верх.

Кейз ни за что бы не бросил Кривов умирать.

Элиза взвизгнула, когда вплетенный в ее косы серебряный обруч, покрытый рунами, зацепился за ветку.

– Проклятье. – Королева потянула, выдергивая из прически свои замысловатые косички, но мы застыли, услышав в темноте шипение. Элиза сглотнула. – Что-то идет сюда.

Ари обругал богов, вынул нож и отрезал прядь ее волос, удерживающую обруч, высвобождая его. Украшение осталось болтаться на ветках вместе с частью волос Элизы.

Мы оставили его тем существам во тьме и побежали в глубину чащи. Мы проплутали, как казалось, тысячу шагов в непроглядном мраке, пока наконец не завиднелся бледный лунный свет и мы не вывалились на окруженную деревьями прогалину.

Ари запнулся о поваленный ствол, но быстро выровнялся и развернулся к нам. Его рука легла на щеку Элизы, затем на мою.

– В порядке? Вы в порядке?

– В полном. – Я развернулась, вглядываясь в лес. – Кейз!

– Вален? Где ты? – Голос Элизы звучал хрипло. Она прижала руку к животу и сложилась пополам, точно ее вот-вот стошнит.

– Мы сбились с пути? – размышлял Ари вслух. – Они звали с этой стороны.

Хрустнула ветка. Зашуршали листья. Мое сердце остановилось.

– Ма-а-али-и-ин. – Голос Кейза звал меня по имени жуткой песней. Призрачной, почти неслышной. Другие голоса, принадлежащие Херье, Валену, даже голос, очень похожий на Хагена, выпевали имя Элизы. А потом – Ари.

– Боги, нет, – тихо выдохнул Ари, и мне в голову ударила горячая волна паники. Он схватил за руку меня, затем свою королеву. – Бегите.

Ари попытался сбежать вместе с нами с поляны, назад во тьму, но у самой линии деревьев вдруг остановился.

Во имя пекла.

Тонкие, бледные, точно лед, создания плавно выступили из тени деревьев. Обведенные красным глаза сияли болезненным зеленым светом в ночи, а кожа болталась на их костях, как тающий воск. Люди по сложению и росту, уши как у фейри, но вот их острых зубов я игнорировать не могла.

– Мне нужно, чтобы вы обе очень внимательно меня сейчас выслушали, – сказал Ари, в голосе – настоятельное предостережение. – Когда я скажу «вперед», вы бежите в том направлении, откуда мы пришли, и не останавливаетесь. Не оглядываетесь.

– Что они такое? – прошептала Элиза.

– Слуа. Пожиратели душ. Темные фейри. Я должен был понять, что это их чертовы языки облизывали нас во тьме, – Ари ронял слова, не отводя глаз от линии слуа.

Облизывали нас? Воспоминание о ползущем нечто, поднимающемся вверх по моим рукам в тенях, заставило меня содрогнуться.

– Малин. – Существо, стоящее в центре, раскрыло свой тонкогубый рот, но когда оно заговорило, то раздался голос Кейза.

– Попробовав нас на вкус, они могут имитировать тех, кто в наших мыслях, – пробормотал Ари. – Когда я скажу, бегите.

Я не могла дышать. Ари хотел, чтобы я бежала, но бежать я не могла. Мои восстанавливающиеся ноги далеко меня не унесут.

Грудь пронзила боль. Кейз меня за это возненавидит, но это был единственный логичный шаг, так смертей будет меньше. Взяв в руку кинжал, я встала перед Ари.

– Я не могу бежать. А ты – можешь. Бери свою королеву и беги.

– Ты, верно, думаешь, что я спятил. – Ари выругался себе под нос. – Беги так быстро, как только сможешь. Я их задержу.

Передний слуа рассмеялся с влажным звуком, словно открыл свою пасть навстречу ливню и попытался петь.

Ари провернул меч в своей руке и вынул узкий кинжал, направив его острием в землю.

– Будьте готовы, и…

Раздавшийся у нас за спинами визг перевернул мир вверх тормашками. Новые монстры выбежали на поляну сзади. Еще через миг мы были окружены.

– Мы остаемся. Я бы так и так тебя, черт побери, не бросила, ублюдок ты этакий, – сказала Элиза. Она вынула кинжал из ножен на поясе и злобно смотрела на существ.

– Затылки! – прокричал Ари, когда два скелетообразных слуа бросились к нему. – Цельтесь в затылки, их только так и убить!

Выбора не было, оставалось только резать и колоть. Будь прокляты мои слабые конечности. Мой кинжал ударил по торчащим ребрам низкого слуа. Может, самки. Его движения походили на подводный танец, а высокий крик звучал пронзительно и мерзко.

Вся поляна пришла в движение. Слуа делали выпады своими прогнившими когтями, их клыки удлинялись, когда они распахивали свои массивные челюсти. Один слуа вспорол кожу на моем плече. Я зарычала от боли и вогнала острие ножа ему промеж глаз.