Танец на раскаленных углях

– Как это вдребезги?! – Матео посмотрел на съежившегося Брюса. Монарший взгляд не предвещал ничего хорошего провинившемуся ветерану.

На основании данных бортового журнала, в двух словах, стараясь не акцентировать внимание слушателей на том, что ветеран из-за элементарной халатности и невнимательности загубил боевую машину, я объяснил всем, что случилось, и порадовал народ тем, что дальше придется топать ножками.

Буря разразилась незамедлительно. Король тут же сообразил, откуда уши растут, и обрушил праведный гнев на непутевого подданного. Совершенно не стесняясь в выражениях, он отчитывал его, как нашкодившего несовершеннолетнего шалопая. Ужасная гроза над головой бедного Брюса с громами и молниями, шквалистыми порывами ветра и градом размером с яйцо страуса продолжалась не меньше получаса.

Наконец, в сто первый раз пообещав по возвращении сгноить беднягу в темнице, разъяренный монарх затих.

Брюс стоял в позе субъекта, увлеченного изучением состояния носков своих ботинок, не смея глубоко вдохнуть или пошевелить хотя бы мизинцем.

Любое, даже самое стихийное бедствие когда-нибудь заканчивается. Остыл и начальник экспедиции. Он уселся в кресло командира, развернул на столике карту района и углубился в ее изучение, время от времени делая на ней какие-то понятные ему одному пометки. Со стороны он походил на студента биофака, скрашивающего игрой в морской бой бесконечный академический час нудной лекции, посвященной изучению строения какой-нибудь крокозябры щетинистой.

Десять минут спустя он оторвал взгляд от испещренной значками и стрелками карты и объявил во всеуслышание:

– Через час выходим! Брать с собой только самое необходимое! В тридцати километрах юго-западнее нашей… – он посмотрел на Брюса и, загадочно хмыкнув, продолжил: – вынужденной стоянки, протекает безымянная речушка, берущая свое начало на Ариманском нагорье, вдоль нее по бережку и двинем. Другие предложения имеются?

Фарик робко поднял руку и, получив ободряющий кивок босса, заговорил срывающимся от волнения голосом:

– Ваше Величество, вчера, пока вы дрались со Шрамом, я исследовал врата, через которые он прошел, и понял, каким образом можно создать заклинание, открывающее портальный переход. До места поисков остается примерно тысяча километров по дикой сельве. Предлагаю предельно сократить маршрут и выйти сразу в район дислокации дракона.

– Вот что значит боевой маг, – встрепенулся Брюс. – «Район дислокации дракона» – краше не придумаешь! Чего же ты молчал раньше?! Заставил лишний раз волноваться нашего короля – переживать из-за сломанной машины!..

– Заткни пасть! – рявкнул Матео на разошедшегося подданного. – Тебе пока говорить не разрешали! – И, обратив милостивый взор на мага, спросил: – Ты действительно можешь организовать субпространственный переход на плоскогорье Аримана?

– Используя камень, подаренный учителем, это сделать очень даже просто. Однако имеется небольшая загвоздка – сейчас в нем не осталось ни капли магической энергии.

– Подозреваю, что у тебя имеется какая-то задумка насчет того, где раздобыть энергию для подзарядки артефакта, – хитро прищурившись, Его Величество посмотрел на покрасневшего от осознания собственной значимости юного чародея – Валяй, доставай своего джокера из рукава!

– В семидесяти пяти километрах к югу находится источник. Выброс энергии там настолько мощный, а главное, стабильный, что позволит наполнить «Глаз дракона» под завязку менее чем за сутки.

– А ну-ка покажи его на карте! – Матео уступил магу свое место за столиком.

Фарик с минуту изучал топографическую карту, затем отметил крестиком примерное местоположение источника.

– Вот здесь, Ваше Величество.

– Ну что же, молодец! – похвалил расторопного юношу начальник экспедиции. Сложил вчетверо лист и убрал в планшетную сумку…

Ровно через час, как и планировал наш руководитель, команда в полном составе топала под палящими лучами солнца в южном направлении. У каждого за спиной висел рюкзак внушительных размеров. Большую часть клади составлял запас продуктов: сухари, крупы, специи, немного воды. Все остальное мы планировали добывать охотой, рыбалкой и сбором дикорастущих фруктов, овощей и кореньев. Кроме того, по рюкзакам распихали посуду для приготовления и приема пищи, топоры, пилу и прочую мелочь, без которой в походе не обойтись.

Патриция взяла с собой небольшую часть из своего богатого арсенала съемочного оборудования: две миниатюрные видеокамеры и небольшой, но мощный переносной компьютер. Чтобы (как сама она сказала нам) длинными темными вечерами у костра монтировать отснятый за день материал. Поначалу девушка хотела прихватить из вездехода все свое имущество, но врожденное чувство меры и реалистичный взгляд на вещи заставили ее отказаться от этой затеи, особенно после того, как Патриция узнала от начальника экспедиции, что все это придется тащить ей самой на своих хрупких плечах.